Oliver Wheeler, Groupe de livraison ferroviaire
Railway 200 nous invite à réfléchir à l'impact incroyable des gares sur le monde moderne. L'introduction du chemin de fer a relié les communautés, alimenté les industries et même uniformisé l'heure. Mais ce sont les gares elles-mêmes qui permettent de comprendre tout ce que le chemin de fer a apporté. À première vue, les gares semblent de simples tremplins, permettant aux voyageurs d'acheter un billet et de prendre le train. Pourtant, leur histoire est bien plus profonde. En repensant aux 200 dernières années, on découvre un héritage plus riche et plus profond.
Aux débuts du transport ferroviaire, l'aménagement des gares n'était pas une priorité. Sans surprise, nombre des caractéristiques des premières gares étaient inspirées du mode de transport qu'elles allaient bientôt supplanter : la voiture hippomobile. Les passagers des premiers services ferroviaires n'avaient même pas le luxe d'un quai ; ils devaient monter dans les wagons découverts en attente, où ils vivaient un voyage qui étouffait beaucoup d'entre eux à cause des panaches de fumée dégagés par la locomotive de tête. L'ouverture de la ligne Manchester-Liverpool en 1830 marqua non seulement le premier chemin de fer interurbain, mais aussi ce que l'on peut considérer comme les premières gares construites sur mesure. Loin d'être grandioses, ces gares offraient un équipement totalement nouveau : guichets, salles d'attente et quais protégeant les passagers des intempéries. Avec l'arrivée du rail, les villes devinrent rapidement plus accessibles, plus visibles et souvent plus prospères. Des communautés auparavant isolées se retrouvèrent rapprochées du reste du pays, et les gares devinrent rapidement un symbole d'opportunités et de croissance.
L'époque victorienne a vu le développement du chemin de fer à travers le pays, accompagné d'un ambitieux programme de construction de gares. De grandes gares, comme celles de Saint-Pancras et de York, sont devenues des symboles de fierté civique. Simultanément, les petites villes et villages ont acquis des gares d'importance locale, reflétant leur identité régionale. Ces gares n'étaient pas seulement fonctionnelles ; elles étaient conçues pour s'intégrer au caractère de leurs communautés. Elles ont créé des emplois, des entreprises et de nouvelles opportunités commerciales. Hôtels, cafés et étals de marché ont prospéré, tandis que de nouvelles possibilités de déplacements domicile-travail, d'éducation et de loisirs ont émergé. Pour de nombreuses villes, la gare était une porte d'entrée vers le monde, façonnant l'identité de la communauté.
Avant la télévision et Internet, les gares étaient souvent le premier lieu où l'on entendait les dernières nouvelles, livrées par des wagons postaux spécialisés sur certains services ferroviaires. Les familles se réunissaient pour dire au revoir ou accueillir leurs proches. Les soldats partaient à la guerre et revenaient avec des retrouvailles émouvantes. La gare est devenue un lieu central pour les moments les plus importants de la vie. Au-delà du transport, les gares ont joué un rôle essentiel dans le façonnement de l'identité locale. L'architecture, le bruit des trains au départ et même l'odeur du charbon se sont intégrés au rythme de la vie quotidienne. En ce sens, les gares ont transcendé leur rôle fonctionnel et sont devenues partie intégrante du tissu culturel de leurs communautés.
Le XXe siècle a été à la fois un progrès et un défi. L'essor de l'automobile, du bus et de l'avion a entraîné un déclin du transport ferroviaire. Le rapport Beeching (publié en 1963) a recommandé la fermeture de milliers de kilomètres de lignes ferroviaires jugées « non rentables » ainsi que de plus de 2 000 gares, dont beaucoup se trouvaient dans des zones rurales ou ouvrières. Ces fermetures ont non seulement entraîné une perte d'options de transport, mais ont également engendré un sentiment de déconnexion pour les villes et villages qui se sont soudainement retrouvés sans liaison ferroviaire avec le reste du monde. La fermeture d'une gare symbolisait souvent la perte d'un statut social et d'opportunités. En tant que texte littéraire, les pages du rapport Beeching, classées par ordre alphabétique, des gares à fermer, ont été méprisées par les médias de l'époque, les considérant comme des noms sur un monument aux morts. Cette sombre liste a immédiatement inspiré un éditorial du Guardian intitulé « Lament », qui se terminait par : « Yorton, Wressle et Gospel Oak, la richesse de votre héritage est terminée. Nous ne nous arrêterons plus à vous ; car le Dr Beeching ne recule devant rien. » Cependant, de nombreuses communautés ont résisté à ce déclin. Certaines ont mené avec succès des campagnes pour sauver leurs gares, tandis que d'autres ont transformé des bâtiments désaffectés en bibliothèques, centres communautaires et petites entreprises, préservant ainsi leur importance locale.
Ces dernières années, les mentalités envers les gares ont évolué. Face à la prise de conscience croissante du changement climatique, de la congestion et des inégalités régionales, le transport ferroviaire est réapparu comme une solution. Les gares sont redevenues des atouts essentiels pour la communauté : nombre d'entre elles, autrefois négligées, ont été réhabilitées et réaménagées, certaines se transformant en centres patrimoniaux, espaces de coworking et lieux culturels. Des réaménagements comme celui de Birmingham New Street ont transformé les gares en pôles multifonctionnels, tandis que des gares plus petites, comme celle d'Hebden Bridge, ont eu un impact significatif sur les communautés et les entreprises locales, contribuant ainsi à l'essor du marché des loisirs. Pour les habitants des zones rurales ou sans voiture, les gares sont vitales, offrant des correspondances essentielles. De nouvelles gares, comme Cranbrook dans le Devon et Barking Riverside à Londres, ouvrent des perspectives de logement et de croissance économique. Les gares servent également de points d'échange pour divers modes de transport, des bus et tramways aux vélos, favorisant ainsi les déplacements durables.
À l'avenir, les gares ferroviaires resteront un élément central des infrastructures de transport britanniques. Alors que le pays avance dans ses projets de train à grande vitesse, de rénovation urbaine et de revitalisation rurale, les gares doivent rester étroitement liées aux communautés qu'elles desservent. Les meilleures gares reflètent les besoins locaux, favorisent les interactions sociales et nourrissent la fierté civique. Des expositions d'art locales aux jardins communautaires sur les quais, les possibilités pour les gares de servir à la fois de pôles de transport et d'espaces communautaires sont infinies. Les gares font partie intégrante de la vie britannique depuis près de deux siècles et leur véritable valeur ne réside pas seulement dans les panneaux d'affichage des départs ou la vente des billets, mais dans la façon dont elles ont connecté les gens, ouvert de nouvelles perspectives et permis à nos villes de vivre.
