En 1924, la compagnie ferroviaire London, Midland & Scottish Railway publiait un avertissement à son personnel concernant les dangers auxquels ils étaient exposés au travail, notamment le prétexte suivant : ‘ La tête, c’est la mort ! ’. À juste titre, car cette mise en garde soulignait les risques du métier : cette année-là seulement, 263 cheminots perdirent la vie au travail et 21 098 furent blessés. Mais qui étaient ces travailleurs, en 1924 et depuis l’avènement du chemin de fer ? Comment retrouver la trace des anciens cheminots et les ancrer dans les lieux où ils vivaient, travaillaient et se divertissaient ? Ces questions sont particulièrement d’actualité à l’occasion du bicentenaire du chemin de fer et de la célébration des gens du rail. Mais où retrouver ces personnes ?
L'un des moyens d'accéder à la mémoire de certains de ces employés, et qui sera au cœur de cette conférence, réside dans l'empreinte qu'ils ont laissée dans les archives : les accidents qu'ils ont subis. Ces incidents, survenus partout en Grande-Bretagne, là où existait le réseau ferroviaire, nous offrent un aperçu précieux de la vie des gens ordinaires et de leurs lieux de travail, nous ouvrant de riches perspectives pour enrichir et comprendre l'histoire locale. Je présenterai le projet « Travaux ferroviaires : vie et mort », une collaboration explorant le quotidien et les accidents du personnel ferroviaire britannique et irlandais. Nous verrons comment ce projet peut contribuer à la compréhension du travail ferroviaire et à l'histoire locale, notamment par l'étude de lieux spécifiques. Je mettrai en lumière certains travaux d'histoire locale menés dans le cadre de ce projet et vous encouragerai chaleureusement à découvrir ses richesses.
Mike Esbester est maître de conférences en histoire à l'Université de Portsmouth et co-responsable du projet « Travaux ferroviaires, vie et mort » (www.railwayaccidents.port.ac.uk). Ce projet explore la vie professionnelle du personnel ferroviaire britannique et irlandais, à travers les accidents survenus et les documents qu'il a laissés. Il s'agit d'une collaboration entre l'Université de Portsmouth, le Musée national des chemins de fer et le Centre d'archives modernes, en partenariat avec les Archives nationales du Royaume-Uni et le syndicat RMT.