La police des transports britannique offre un service spécialisé et dédié à la protection des passagers et du personnel. Bill Rogerson découvre comment tout a commencé.
Les origines des forces de police modernes remontent à la création des Bow Street Runners (les « preneurs de voleurs » originaux) et de la Thames Marine Police en 1797, pour lutter contre la piraterie qui sévissait sur la Tamise.
Lors de la mise en service inaugurale du chemin de fer Stockton et Darlington le 27 septembre 1825, il fut fait mention d'un officier de police ferroviaire, Joseph Sedgwick, qui fut le premier officier de police ferroviaire connu, en service à Stockton en 1825.
Quelques mois plus tard, le 30 juin 1826, la création d'un commissaire de police, de quatre officiers et d'autant de gendarmes ou « gardiens » que les circonstances l'exigeaient fut mentionnée pour la première fois. La police ferroviaire était donc en service trois ans avant la création de la police métropolitaine, le 29 septembre 1829.
L'un des gendarmes était le PC W. John Metcalfe, qui s'est engagé dans les années 1840. Un tableau de lui dans sa tunique rouge peut être vu au National Railway Museum à York.
Au cours des cinquante années suivantes, le réseau ferroviaire s'est développé à un rythme effréné, mobilisant une main-d'œuvre considérable, autrefois employée à creuser des canaux (d'où le terme « navvy »). On pensait autrefois que ces terrassiers étaient irlandais, mais la majorité provenait des classes agricoles anglaises. D'autres venaient d'Allemagne et de France pour trouver du travail.
À l'époque où il n'y avait pas encore de police de comté, des bandes de terrassiers semaient la peur dans la noble Grande-Bretagne victorienne, poussant le Parlement à adopter une loi le 10 août 1838 exigeant que toutes les compagnies de chemin de fer fournissent des agents de police pour patrouiller et protéger le chemin de fer.
Les terrassiers tenaient le premier officier de police ferroviaire très occupé. En 1839, une bagarre éclata pendant la construction de la ligne de chemin de fer de Chester à Birkenhead. Il fallut quatre jours et la menace d'une intervention militaire pour rétablir l'ordre.
La police ferroviaire a également joué un rôle dans l'exploitation des chemins de fer à l'époque, avec un agent de police basé à chaque kilomètre de la ligne pour réguler les trains et faire fonctionner chaque ensemble d'aiguillages.
Une première pour les chemins de fer eut lieu en 1845, lorsque John Tawell devint la première personne à être arrêtée grâce aux technologies de l'information.
Tawell avait assassiné un ancien domestique à Slough et s'était enfui à bord d'un train à destination de Londres. Un message fut envoyé à Paddington grâce au télégraphe nouvellement installé, et le sergent William Williams, de la police ferroviaire du Great Western Railway, l'accueillit à sa descente du train et l'arrêta.
Au début des années 1900, de nombreuses forces ferroviaires se réorganisèrent. La police ferroviaire du Nord-Est devint la première force de police du Royaume-Uni à utiliser des chiens policiers en 1909.
Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale, les agents de la police ferroviaire ont répondu à l'appel aux armes. La police ferroviaire de Midland a perdu 561 agents de la police spéciale (TP3T) au profit de l'armée. Pour les remplacer, des agents spéciaux rémunérés et des femmes ont été recrutés, faisant de la police ferroviaire l'une des premières forces à recruter des femmes.
Après la guerre, les officiers de police ont vu leurs salaires baisser et leurs conditions de travail se dégrader, ce qui a conduit à la création de la Fédération de police et à la seule grève de la police britannique en 1919.
En 1921, la loi sur les chemins de fer a fusionné des centaines de services de police ferroviaire, portuaire et portuaire en quatre grandes organisations : Great Western ; London and North Eastern ; London, Midland and Scottish ; et Southern. Chacune était dirigée par un chef de police.
La Seconde Guerre mondiale a conduit à la fusion temporaire de la police ferroviaire en une seule force, ce qui en fait la deuxième force la plus importante du Royaume-Uni.
La Luftwaffe d'Hitler ciblait les chemins de fer. En 1940, environ 600 personnes se réfugiaient dans la station de métro de Balham lorsqu'elle fut frappée par une bombe. Les conduites d'eau, de gaz et d'égouts furent rompues et 68 personnes périrent noyées dans l'inondation de la station. Il fallut trois mois à la police ferroviaire pour dégager les lieux et identifier les victimes.
Suite au succès de la fusion temporaire de la police ferroviaire, la British Transport Commission Police a été créée en 1949, formée des quatre anciennes forces ferroviaires, de la police du canal et de plusieurs forces portuaires.
En 1979, la police des transports britannique est devenue l'une des premières forces de police en Europe à informatiser l'enregistrement des crimes. Elle a également été pionnière en matière de planification d'urgence et d'exercices réels et simulés pour lutter contre le terrorisme.
Plus récemment, la création d'une police spéciale en 1996 et le recrutement d'agents de soutien communautaire ont amélioré la manière dont la force protège et rassure les six millions de personnes qui voyagent et travaillent chaque jour sur les chemins de fer britanniques.
La BTP est la police nationale des chemins de fer britanniques. Elle possède la même structure hiérarchique, les mêmes uniformes, le même équipement et les mêmes pouvoirs d'arrestation que les forces du ministère de l'Intérieur. Ses agents possèdent des compétences et une connaissance approfondies du secteur ferroviaire et reçoivent une formation spécialisée pour les préparer aux défis uniques que présente ce secteur.
Depuis près de 200 ans, BTP gère tous les types de criminalité et développe continuellement son expertise dans des domaines tels que la lutte contre le terrorisme, la gestion des incidents majeurs et la gestion des décès tout en minimisant les perturbations du système ferroviaire.
La police a également évolué pour assurer une surveillance policière transparente dans plusieurs pays européens, avec l'introduction des services Eurostar et l'expansion des grands tournois de football européens et des Coupes du monde.
Sa mission est de travailler en partenariat avec d’autres pour bâtir un environnement ferroviaire sûr, exempt de perturbations et de crainte de criminalité.
Les chemins de fer sont des réseaux complexes et interdépendants. Disposer d'une force nationale dédiée spécifiquement au réseau ferroviaire présente l'avantage de garantir une intervention rapide et adaptée, avec un minimum de perturbations et une qualité de service optimale.
Deux milliards de passagers empruntent chaque année le réseau : assurer leur sécurité est l'affaire du BTP.
Bill Rogerson est secrétaire du groupe d'histoire de la police des transports britannique.
