Caroline Hardie, administratrice de Friends of the Stockton & Darlington Railway, nous ramène au moment et au lieu où tout a commencé…
Il y a deux cents ans demain, le 27 septembre 1825, ouvrait la voie ferrée de Stockton & Darlington (S&DR). Cette ligne de 42 kilomètres, située dans le nord-est de l'Angleterre, allait avoir un impact considérable sur le pays et le monde.
Contrairement aux chemins de fer précédents, le S&DR marquait le début d'une infrastructure de transport public national de grande envergure. Il était conçu pour disposer d'une ligne principale permanente et de ramifications, accessibles à tous moyennant un tarif convenu et annoncé.
Lors de son ouverture, la ligne principale mesurait 42 kilomètres de long et était perçue comme le début d'un projet bien plus vaste, et non comme une fin en soi. En 1830, elle comptait près de 80 kilomètres de voies ferrées.
Contrairement à de nombreux chemins de fer antérieurs, le S&DR n'était pas une ligne à usage unique, conçue pour transporter un seul produit, comme le charbon. La première loi du Parlement (1821) avait défini un large éventail de marchandises transportées par le chemin de fer, et la loi suivante de 1823 résumait ce transport comme suit : « Biens, marchandises et autres articles et objets sur et le long des mêmes voies, et destinés au transport des passagers… »
Cette entreprise prospère, qui proposait un service mixte de transport de marchandises et de voyageurs, devint un modèle pour tous les chemins de fer ultérieurs. Le service voyageurs prit son essor et, dès 1829, les déplacements professionnels étaient déjà bien développés sur le S&DR. La compagnie ferroviaire se mit donc à fournir des lieux où les voyageurs pouvaient s'abriter et se rafraîchir, tenir des réunions, prendre le train ou déposer des colis pour qu'ils soient transportés par train.
Ces tavernes, ou premières gares, étaient également situées à proximité des dépôts de vente de terres, où l'on pouvait acheter du charbon, de la chaux et d'autres marchandises similaires sur place. Un résident était nommé pour superviser l'ensemble du site – modèle du chef de gare rural. La compagnie construisit également sa première gare de marchandises en 1826-1827 à Darlington, pour les marchandises en transit.
Le chemin de fer a été conçu pour utiliser la puissance des locomotives, mais les premiers modèles prévoyaient un chemin de fer à traction hippomobile.
Grâce à George Stephenson et Edward Pease, les plans ont été modifiés afin que le chemin de fer soit tracté par locomotive, comme le prévoit la loi de 1823 du Parlement.
En 1823, des acteurs clés de la S&DR fondèrent la Robert Stephenson & Co, spécialisée dans la fabrication de locomotives et de machines à vapeur stationnaires. Cet investissement visionnaire laissait présager que d'autres compagnies ferroviaires suivraient la S&DR et souhaiteraient, elles aussi, commander des locomotives.
Malgré le manque de fiabilité de ces premières locomotives, le S&DR a ardemment promu la puissance des locomotives comme la voie à suivre, et la clé de cette réussite était le travail de Timothy Hackworth à Shildon.
Il était l'ingénieur mécanique en chef du S&DR et, à ce titre, il a conçu le Royal George en 1827.
Sa construction marqua un tournant dans la conception des locomotives. Son utilisation réussie rétablit la confiance dans la puissance des locomotives et ouvrit la voie à l'adoption généralisée de la vapeur.
Le modèle d'exploitation mixte de marchandises, de fret et de passagers a été un facteur important dans le succès du chemin de fer, car il ne dépendait pas d'une seule industrie comme le charbon.
L'entreprise pouvait également bénéficier d'un soutien financier, par le biais des actions vendues et des prêts obtenus via un réseau d'Amis, ou Quakers, dont beaucoup avaient des intérêts bancaires.
Les bénéfices réalisés par l'entreprise au cours de ses cinq premières années ont également convaincu un public sceptique que le chemin de fer était un investissement judicieux, et pas seulement une innovation technique. Cela a encouragé davantage de personnes à investir dans le rail.
Entre-temps, le public comprenait désormais que le chemin de fer avait le potentiel de permettre le transport régulier de passagers à grande vitesse, tant pour les particuliers que pour les entreprises.
L'intérêt pour le chemin de fer était à l'échelle nationale et internationale, avec des ingénieurs et des promoteurs d'autres régions du Royaume-Uni, de France et d'Amérique suivant avec intérêt la construction de la ligne et assistant à la cérémonie d'ouverture en 1825.
Ils ont également visité le chemin de fer pionnier pour explorer les meilleures méthodes d'exploitation d'un chemin de fer, et Hackworth et le S&DR étaient impatients de partager leur expertise unique.
George Stephenson, chargé de concevoir le chemin de fer et de superviser sa construction, a choisi ce qui est devenu par la suite l'écartement standard pour le chemin de fer, qui est devenu par la suite l'écartement ferroviaire le plus utilisé au monde.
Il a également tiré de précieux enseignements de la construction du S&DR, qu'il a ensuite pu appliquer ailleurs. Par exemple, les difficultés rencontrées lors de la construction du remblai ferroviaire traversant Myers Flat, une zone marécageuse au nord de Darlington, lui ont fourni une précieuse expérience lors de la conception du chemin de fer Liverpool & Manchester traversant Chat Moss.
Dès ses débuts, la S&DR a appris à exploiter un chemin de fer public à vapeur, tous les jours et par tous les temps.
Ce faisant, elle a démontré au monde entier qu'un tel chemin de fer pouvait être une réussite technique et financière, donnant naissance au chemin de fer moderne que nous connaissons aujourd'hui. Le S&DR est donc célébré tous les 50 ans depuis son ouverture en 1825.
Les célébrations de 2025 comprennent une variété d’événements, dont beaucoup peuvent être trouvés sur les sites Web de Railway 200 et S&DR200.
Un itinéraire pédestre est en cours de construction le long d'une grande partie de la ligne principale. Les Amis de la S&DR ont créé une série de promenades guidées gratuites pour permettre au public de découvrir la ligne. Leurs membres travaillent d'arrache-pied pour garantir la protection de la S&DR (ils tentent actuellement de sauver la plus ancienne gare ferroviaire du monde à Heighington),
Ils ont également ramassé les déchets, redonné à la ligne son caractère ferroviaire, restauré les structures et ajouté des tables de pique-nique.
Tout contribuera à garantir que les vestiges de ce chemin de fer qui a changé le monde soient dans le meilleur état possible pour les visiteurs qui viennent rendre hommage au chemin de fer qui a mis le monde sur les rails.
