Caroline Hardie, Treuhänderin der Friends of the Stockton & Darlington Railway, führt uns zurück zu der Zeit und dem Ort, an dem alles begann …
Morgen vor 200 Jahren, am 27. September 1825, wurde die Stockton & Darlington Railway (S&DR) eröffnet. Diese 42 Kilometer lange Strecke im Nordosten Englands sollte das Land und die Welt maßgeblich beeinflussen.
Anders als die Eisenbahnen zuvor war die S&DR der Beginn einer groß angelegten öffentlichen nationalen Verkehrsinfrastruktur. Sie sollte über eine feste Hauptstrecke und Nebenstrecken verfügen, die jeder gegen eine vereinbarte und ausgeschriebene Gebühr nutzen konnte.
Am Eröffnungstag war die Hauptstrecke 26 Meilen lang und galt nicht als Selbstzweck, sondern als Beginn von etwas viel Größerem. Im Jahr 1830 umfasste sie bereits fast 50 Meilen Gleisbett.
Anders als viele frühere Eisenbahnen war die S&DR keine Einzweckstrecke, die nur für den Transport einer bestimmten Ware, wie beispielsweise Kohle, gebaut wurde. Das erste Parlamentsgesetz (1821) hatte eine breite Palette von Gütern festgelegt, die die Eisenbahn transportieren konnte. Im darauffolgenden Gesetz von 1823 wurde dies wie folgt zusammengefasst: „Güter, Handelswaren und andere Artikel und Dinge auf und entlang derselben Straßen sowie zur Beförderung von Passagieren…“
Dieses erfolgreiche Unternehmen, das Güter- und Personenverkehr miteinander verband, wurde zum Vorbild für alle nachfolgenden Eisenbahnen. Der Personenverkehr nahm Fahrt auf, und ab 1829 war der Geschäftsverkehr auf der S&DR bereits in vollem Gange, sodass die Eisenbahngesellschaft begann, Orte bereitzustellen, an denen Reisende Unterkunft und Erfrischungen finden, an denen sie Besprechungen abhalten, einen Zug nehmen oder Pakete und Päckchen für den Bahntransport abgeben konnten.
Diese Tavernen, die frühen Bahnhöfe, befanden sich auch neben den Landverkaufsdepots, wo Kohle, Kalk und ähnliche Waren direkt vor Ort gekauft werden konnten. Ein Mitarbeiter vor Ort wurde mit der Aufsicht des gesamten Geländes beauftragt – das Vorbild für den ländlichen Bahnhofsvorsteher. 1826/27 errichtete das Unternehmen auch seinen ersten Güterbahnhof in Darlington für den Gütertransport.
Die Eisenbahn war für den Einsatz von Lokomotiven konzipiert, die ersten Entwürfe waren jedoch auf eine Pferdeeisenbahn ausgerichtet.
Dank George Stephenson und Edward Pease wurden die Pläne dahingehend geändert, dass die Eisenbahn nun von Lokomotiven gezogen werden sollte – wie im Parlamentsgesetz von 1823 festgelegt.
Im Jahr 1823 gründeten führende Persönlichkeiten der S&DR die Firma Robert Stephenson & Co., um Lokomotiven und stationäre Dampfmaschinen herzustellen. Diese weitsichtige Investition ließ erahnen, dass andere Eisenbahnen der S&DR folgen und ebenfalls Lokomotiven bestellen würden.
Obwohl diese frühen Lokomotiven unzuverlässig waren, warb die S&DR vehement für Lokomotivantriebe als Weg in die Zukunft. Der Schlüssel dazu war die Arbeit von Timothy Hackworth in Shildon.
Er war der Chef-Maschinenbauingenieur der S&DR und entwarf in dieser Funktion 1827 die Royal George.
Ihre Konstruktion stellte einen Wendepunkt im Lokomotivenbau dar. Ihr erfolgreicher Einsatz stellte das Vertrauen in die Lokomotivleistung wieder her und ebnete den Weg für die allgemeine Einführung von Dampf.
Das Betriebsmodell mit gemischtem Güter-, Fracht- und Personenverkehr war ein wichtiger Faktor für den Erfolg der Eisenbahn, da es nicht von einer einzelnen Industrie wie der Kohle abhängig war.
Darüber hinaus stand dem Unternehmen finanzielle Unterstützung durch den Verkauf von Aktien und die Aufnahme von Krediten über ein Netzwerk von Freunden oder Quäkern zur Verfügung – viele davon mit Bankinteressen.
Die Gewinne, die das Unternehmen in den ersten fünf Jahren erzielte, überzeugten auch eine skeptische Öffentlichkeit davon, dass die Eisenbahn eine solide Investition und nicht nur eine technische Neuheit darstellte. Dies ermutigte mehr Menschen, in weitere Eisenbahnen zu investieren.
Inzwischen war der Öffentlichkeit klar, dass die Eisenbahn das Potenzial für Hochgeschwindigkeits-Reisen im Personennahverkehr sowohl für Privatpersonen als auch für Unternehmen hatte.
Das Interesse an der Eisenbahn war national und international. Ingenieure und Förderer aus anderen Teilen Großbritanniens, Frankreichs und Amerikas verfolgten eifrig den Bau der Strecke und nahmen an der Eröffnungszeremonie im Jahr 1825 teil.
Sie besuchten auch die Pioniereisenbahn, um die besten Methoden für den Eisenbahnbetrieb zu erkunden, und Hackworth und die S&DR waren begierig darauf, ihr einzigartiges Fachwissen weiterzugeben.
George Stephenson, der mit der Planung und Überwachung der Eisenbahn beauftragt war, entschied sich für die sogenannte Normalspurweite der Eisenbahn, die später zur am weitesten verbreiteten Spurweite der Welt wurde.
Beim Bau der S&DR lernte er außerdem wertvolle Erkenntnisse, die er später auch anderswo anwenden konnte. So sammelte er beispielsweise wertvolle Erfahrungen aus dem anspruchsvollen Bau des Bahndamms über Myers Flat, einem Sumpfgebiet nördlich von Darlington, als er die Liverpool & Manchester Railway über Chat Moss entwarf.
Von Anfang an hatte die S&DR gelernt, wie man eine dampfbetriebene öffentliche Eisenbahn betreibt – jeden Tag und bei jedem Wetter.
Damit demonstrierte sie der Welt, dass eine solche Eisenbahn ein technischer und finanzieller Erfolg sein könnte, und war die Geburtsstunde der modernen Eisenbahn, wie wir sie heute kennen. Die S&DR wird daher seit ihrer Eröffnung im Jahr 1825 alle 50 Jahre gefeiert.
Die Feierlichkeiten 2025 umfassen eine Vielzahl von Veranstaltungen, von denen viele auf den Websites von Railway 200 und S&DR200 zu finden sind.
Entlang eines Großteils der Hauptstrecke wird ein Wanderweg angelegt. Die Friends of the S&DR haben eine Reihe kostenloser geführter Wanderungen ins Leben gerufen, um die Strecke zu erkunden. Die Mitglieder arbeiten hart daran, die S&DR nicht nur für die Zukunft ausreichend zu schützen (derzeit versuchen sie, den ältesten Bahnhof der Welt in Heighington zu retten),
Sie waren auch draußen und haben Müll aufgesammelt, der Strecke ihren Eisenbahncharakter zurückgegeben, Bauwerke restauriert und Picknicktische aufgestellt.
Alle werden dazu beitragen, dass die Überreste dieser weltverändernden Eisenbahn in bestmöglichem Zustand für die Besucher sind, die kommen, um der Eisenbahn, die die Welt auf die Schiene brachte, ihre Ehre zu erweisen.
