Terry DaviesTerry Davies, du Railway Philatelic Group, examine l'histoire des bureaux de poste itinérants : de 1838 à 2004
Il existe une forte interaction entre le rail et le courrier depuis la création des chemins de fer.
Dès l'ouverture de la ligne de chemin de fer de Liverpool à Manchester en 1830, la Poste a commencé à transporter le courrier entre les deux villes par chemin de fer.
Au début, il s'agissait simplement de placer la malle postale entière sur un wagon à plateau, mais plus tard, le chemin de fer s'est transformé en un simple transport de sacs postaux.
En 1838, les bureaux de poste itinérants (TPO – initialement appelés bureaux de poste ferroviaires) ont été introduits, grâce auxquels le courrier était trié dans le train pendant son déplacement.
Le plus ancien poinçon de TPO daté connu en Grande-Bretagne date de janvier 1870, sur le North-West TPO Night Down (au départ de Londres). Lorsque les itinéraires du TPO ont changé, de nouveaux poinçons ont été nécessaires. Les derniers TPO ont été mis en service en janvier 2004.
À partir de 1863, il était possible d'envoyer une lettre directement à un bureau de poste, moyennant le paiement d'une pénalité de retard. L'image ci-dessous montre que la pénalité de retard n'avait pas été payée et que des frais de port de 4 pence étaient dus.
Bureaux de la gare : de 1840 à nos jours
Face à l'important volume de courrier transporté par voie ferrée, des bureaux de poste ont été installés dans les gares pour trier le courrier entrant, allégeant ainsi la charge de travail des bureaux locaux. Leurs timbres sont reconnaissables à la mention « Station », « Stn », etc.
Timbres de journaux : de 1855 aux années 1990
Avec la suppression de la taxe sur les journaux en 1855, les ventes connurent un essor considérable et les chemins de fer transportèrent les journaux à travers le pays, en vrac ou à l'unité. Des timbres spéciaux pour journaux étaient utilisés pour attester du paiement de la taxe, chaque compagnie ferroviaire utilisant ses propres timbres. British Rail mit fin au service des journaux dans les années 1990.
Bureaux secondaires des chemins de fer : 1856 à 1905
La Poste s'est rendu compte que les bureaux de poste itinérants traversaient des villages avant de rejoindre une ville lointaine, d'où le courrier était ensuite ramené par la route. Il était évidemment plus rapide de déposer le courrier pour ces villages (et les environs) en cours de route, et ces bureaux furent désignés sous le nom de bureaux secondaires ferroviaires, avec les lettres « RSO » inscrites en bas de l'adresse (à l'instar des codes postaux modernes). Les RSO furent en usage de 1856 à 1905, époque à laquelle les routes s'étaient considérablement améliorées. Lorsque les RSO furent supprimés en 1905, la lettre R fut simplement retirée du timbre manuel.
Les chemins de fer sur les timbres : de 1860 à nos jours
Le premier timbre à représenter une locomotive est celui du Nouveau-Brunswick (qui fait maintenant partie du Canada), émis en 1860.
La plupart des pays ont émis des timbres sur le thème du chemin de fer, même s'il n'y a pas de lien évident entre le pays et la locomotive représentée.
Les premiers timbres ferroviaires émis par Royal Mail étaient la série de 1975 datée du 150e anniversaire des chemins de fer publics.
Timbres de colis : des années 1870 aux années 1970
Contrairement aux lettres, la Poste n’a jamais eu le monopole du transport des colis, et les chemins de fer se sont implantés dans ce domaine à partir des années 1870.
Pour attester du paiement des frais, les compagnies ferroviaires concevaient leurs propres timbres pour les colis, parfois très élaborés. Elles produisaient également des timbres pour des articles spécifiques, comme des échantillons de céréales ou des produits agricoles.
Timbres-lettres ferroviaires : 1891 à nos jours
En attachant une ficelle autour d'une lettre, la faisant ainsi passer pour un « colis », on comprit que les trains pouvaient servir de service de « courrier express ». Pour mettre fin à cette atteinte à son monopole, la Poste accepta que les chemins de fer puissent transporter des lettres, uniquement dans les îles Britanniques, moyennant une redevance.
Le service a été introduit en 1891 et un modèle standard de timbre de lettre de chemin de fer a été utilisé, mais la poignée d'entre eux utilisaient leur propre modèle.
Un timbre-poste normal devait être apposé sur la lettre, et les frais de transport ferroviaire étaient deux fois plus élevés. Comme les tarifs postaux variaient, les compagnies ferroviaires surimprimaient leur stock de timbres existant.
Dans les années 1920, les chemins de fer ont abandonné l'utilisation de timbres spécifiques aux lettres au profit de timbres pour colis. On pense que cette décision était due aux nombreux changements de tarifs postaux (il y en avait eu cinq entre 1915 et 1923 seulement), qui ont nécessité de nombreuses réimpressions ou surimpressions de ces timbres.
Après la nationalisation en 1948, British Rail a continué le service jusqu'en juin 1984. À cette date, le lien avec le tarif postal avait été rompu et les frais BR étaient passés à 2,08 £.
Un certain nombre de chemins de fer préservés (patrimoniaux) ont également émis des timbres-lettres, davantage à des fins publicitaires que pour le « transport d'une seule lettre postale par chemin de fer », bien que très peu continuent à le faire.
Chemin de fer clandestin de la Poste : 1927 à 2003
La Poste exploitait également son propre chemin de fer automatique à Londres, assurant le transfert des sacs postaux entre les principaux terminaux ferroviaires et les centres de tri. La ligne a été préservée et transformée en attraction touristique Rail-Mail.
Timbres-poste aériens : à partir de 1933
En 1933, la Great Western Railway lança un service de courrier aérien entre Cardiff et Plymouth, pour lequel des frais étaient à nouveau payables.
Un an plus tard, en 1934, les quatre grandes compagnies ferroviaires (Great Western, London and North Eastern, London Midland and Scottish, Southern), en collaboration avec Imperial Airways, formèrent Railway Air Services pour acheminer le courrier postal en vrac ainsi que les lettres individuelles. Leur successeur, British European Airways, émit également des timbres pour les lettres aériennes.
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Publié pour la première fois dans le magazine RAIL, juin 2025
