Publié pour la première fois dans Rail Magazine
Antonín Dvořák nous a offert une série de chefs-d'œuvre classiques : la Symphonie du Nouveau Monde, le Quatuor à cordes américain, son Concerto pour violoncelle et l'opéra Rusalka.
La musique était l'une des passions du compositeur tchèque. Les chemins de fer étaient l'autre.
Enfant, il a suivi la construction de la nouvelle ligne de chemin de fer vers Prague, qui passait juste devant la maison familiale dans le village de Nelahozeves.
En tant qu'adulte résidant dans la capitale, sa promenade matinale quotidienne le menait le long des voies ferrées qui conduisaient vers la gare Franz Josef de la ville.
Plus tard, alors qu'il vivait à New York, il constata que la vue d'une imposante locomotive tirant son convoi à travers le cœur de Manhattan constituait un remède efficace contre le mal du pays. Dvořák confia un jour à un ami qu'il aurait volontiers “ donné toutes ses symphonies en échange de l'invention de la locomotive ”.
Le compositeur parisien Arthur Honegger était tout aussi captivé, décrivant les locomotives comme des “ créatures vivantes… que j’aime comme d’autres aiment les femmes ou les chevaux ”.
En 1923, il a transformé leur son en une œuvre pour orchestre symphonique avec son œuvre Pacific 231, ainsi nommée car les Français comptent les essieux plutôt que les roues lorsqu'ils décrivent la taille des locomotives.
Selon Honegger, l'œuvre reflète “ la respiration tranquille du moteur au repos, l'effort du démarrage, la prise de vitesse progressive et enfin un train de 300 tonnes filant à travers la nuit à 193 km/h ”.
Benjamin Britten a également été inspiré par l'idée d'un train fonçant dans l'obscurité lorsqu'il a composé la musique du film de 1936, The Night Mail, qui raconte l'histoire du bureau de poste ambulant qui circulait entre Londres Euston et Aberdeen, via Glasgow et Édimbourg.
La musique de Britten n'apparaît que dans les dernières minutes du film, accompagnée du célèbre poème de WH Auden qui commence par “ Voici le courrier de nuit traversant la frontière / Apportant le chèque et le mandat postal ”.
Britten a utilisé les cuivres, les vents et les percussions pour imiter le bruit d'un train qui cliquette sur des rails à joints, siffle en traversant des villages endormis, et peine en gravissant les pentes des Highlands.
Mais ce ne sont pas seulement les instruments expressifs de grande puissance qui attirent l'intérêt des compositeurs.
Heitor Villa-Lobos a peint les chemins de fer secondaires qui reliaient des communautés rurales isolées du Brésil, dans son tableau Le Petit Train du Caipira.
Hans Christian Lumbye a immortalisé l'ouverture de la nouvelle ligne vers Roskilde dans son « Galop du chemin de fer à vapeur de Copenhague ».
Dans les années 1980, Steve Reich se souvenait des voyages qu'il avait effectués durant son enfance, pendant la guerre entre New York et Los Angeles.
Il réalisa que, s'il avait vécu en Europe à cette époque en tant que jeune garçon juif, son voyage aurait pu être très différent : transporté à bord d'un convoi de wagons de marchandises bondés de prisonniers terrifiés, en route vers un camp de la mort nazi.
Il a transformé ces réflexions en l'une de ses œuvres les plus importantes : Different Trains, qui mêle un quatuor à cordes à des témoignages enregistrés de personnes, dont des survivants de l'Holocauste et un porteur Pullman à la retraite.
Dans son ouvrage fascinant intitulé Railways & Music, Julia Winterson recense des dizaines d'autres exemples de ‘ musique de train ’.
La famille Strauss a composé à elle seule au moins dix œuvres ferroviaires. Berlioz a créé une cantate pour célébrer l'ouverture de la ligne Paris-Lille-Bruxelles. Plus tard, Michael Nyman a composé la musique du lancement des TGV français. Coronation Scot de Vivian Ellis est devenu un classique de la musique légère anglaise. Et la plupart d'entre nous connaissent par cœur quelques vers du Train lent de Flanders et Swann.
Pourquoi les compositeurs et les chemins de fer forment-ils un duo si harmonieux ?
À l'instar d'un voyage en train, une œuvre musicale est un périple, avec un début et une fin bien définis, ponctués d'arrêts, de démarrages et de périodes variables d'accélération et de ralentissement.
Une numérotation claire est essentielle, les codes de tête remplissant le même rôle que les numéros Köchel et BWV qui cataloguent les œuvres de Mozart et Bach.
Et les trains sont des objets musicaux, leurs rythmes facilement évoqués par les percussions, leurs klaxons et leurs sifflets pris en charge par les cuivres et les bois, les panoramas grandioses vus d'un viaduc ou d'une ligne côtière en toute sécurité entre les mains des cordes.
Parfois, même les annonces en gare peuvent avoir une certaine musicalité – en témoignent les carillons de la SNCF composés par Michaël Boumendil, un air immédiatement entêtant et irrésistible.
Est-il surprenant que les compositeurs que je connais privilégient le train comme moyen de transport ? Dressez des listes de passionnés de chemin de fer et de musiciens classiques, placez-les dans un diagramme de Venn, et je parie que la superposition sera importante.
Petroc Trelawny a animé une émission en direct du Highland Chieftain de la LNER le 27 septembre, dans le cadre de l'émission Train Tracks sur BBC Radio 3. Son ouvrage Cornwall – A Journey Through Western Lands (Weidenfeld and Nicolson) est disponible dès maintenant, et son livre de jeux musicaux classiques (Ivy Press) est paru le 9 octobre.
