Mon intérêt pour les chemins de fer a commencé à l'âge de quatre ans, ce que je peux presque certainement attribuer à mon grand-père, Charles (Charlie) Cornell, un cheminot de longue date, basé au département des ingénieurs de Fratton, travaillant pour la section Gaz et Eau.
Il naquit le 13 novembre 1899 de Charles et Florence Cornell au 9, Butcher Street, à Portsea, Portsmouth. Son lieu de naissance avait autrefois été la taverne Leopard, avant de devenir une pension de famille vers 1896. Son père était un Afro-Américain originaire du Connecticut qui s'était installé à Portsmouth vers 1894 comme artiste de rue et se vantait d'avoir fait partie du cirque américain de P.T. Barnum, venu à Londres en novembre 1889.
Ayant grandi dans les conditions de vie précaires de Portsea et étant métis, l'enfance de Charlie fut sans doute difficile. Après avoir fréquenté la Portsea Beneficial School, il la quitta à presque 14 ans, le 7 octobre 1913. Bien que ce ne fût peut-être pas son premier choix, son entrée précoce dans le secteur ferroviaire lui assura une carrière professionnelle. Cependant, les compagnies ferroviaires ne partageaient pas toujours cet avis. Si j'ai bien compris, il n'a d'abord été embauché qu'à titre temporaire. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, je pense que certains services des compagnies ferroviaires pratiquaient une discrimination raciale, ce qui limitait les opportunités d'emploi pour mon grand-père. Bien que je sois convaincu que mon grand-père était bien traité par ses collègues, il est possible que ce soit le racisme institutionnel des compagnies ferroviaires qui ait pu se manifester.
La première trace de son emploi remonte au recensement de 1921, qui le montre vivant avec ses parents, à Portsea, travaillant comme “ manœuvre peintre pour le département de construction commun L&SWR et LB&SCR, département des ingénieurs Fratton ”.”
Lorsqu'il épousa Daisy White (ma grand-mère) en 1925, sa profession était enregistrée comme employé de magasin de chemin de fer. Un an plus tard, il adhéra au Syndicat national des cheminots. Le registre général des membres indique qu'il rejoignit la section de Portsmouth en avril 1926, sous le numéro 374640, avec la mention « manœuvre ferroviaire ». À peu près à la même époque, Thomas E. Bryan, également manœuvre ferroviaire, adhéra au syndicat ; il était le beau-frère de Charlie, ayant épousé sa sœur Eva en 1922. Sur les actes de naissance de ses enfants, entre 1926 et 1931, sa profession est mentionnée comme étant celle de manœuvre ferroviaire.
Le registre de 1939 indique qu'il était aide-plombier et résidait à Cosham. Malheureusement, sa première épouse, Daisy, décéda en 1943. Lors du mariage de sa fille en 1946, sa profession était mentionnée comme plombier pour la Southern Railway. En 1953, il épousa Winfred Pratt, ancienne gérante de la buvette de la gare de Portsmouth & Southsea. Dès lors, sa profession fut enregistrée comme plombier pour les British Railways.
À partir de 1939, il aurait été considéré comme un travailleur essentiel à l'effort de guerre et aurait dû affronter de nombreux dangers, comme le montre la photo ci-dessus. Je crois que l'homme qui se promène sur le quai (à l'extrême gauche) est mon grand-père, venu réparer la conduite d'eau principale rompue. À cette époque, il était membre de la Home Guard des chemins de fer ; je crois que sa section était responsable de la gare de marchandises de Fratton. Son service rendu à la patrie lui a valu la médaille de la Défense 1939-1945, que je conserve encore dans son écrin d'origine.
Bien que son métier principal fût plombier, il était un homme à tout faire, à en juger par les nombreux outils qu'il laissa dans son atelier à sa mort en 1977. Employé au service des bâtiments des chemins de fer, il était également serrurier et un excellent charpentier. Pour arrondir ses fins de mois, il aidait à peindre les publicités de rue que l'on trouvait souvent sur les façades des maisons. Avide de connaissances, il était surnommé NRC (Never Wrong Cornell, soit Cornell jamais trompé), et il prenait un malin plaisir à leur expliquer que “ wrong “ ne s'écrivait pas « Rong ».
Je lui ai parlé de son expérience au sein des compagnies ferroviaires London & Southwestern et London Brighton South Coast, une période qu'il jugeait intéressante car la direction changeait tous les cinq ans. Il a également évoqué la transition entre la Southern Railway et les British Railways ; de nouveaux postes avaient été créés, comme celui d'inspecteur des feux de passage à niveau. Il m'a raconté que seuls les chefs d'équipe et les cadres supérieurs étaient autorisés à porter des chapeaux melon. Un jour, un collègue en portait un à son mariage ; son supérieur l'avait vu et il avait été immédiatement licencié, même s'il était en congé, preuve du pouvoir considérable de la direction sur ses employés.
Bien que son secteur d'activité se limitât principalement à la région de Portsmouth, je crois qu'un accord de travail le dimanche impliquait qu'il n'était pas rare qu'il se rende dans des endroits comme Nine Elms pour remplacer un joint de robinet.
Lors de mes nombreuses visites chez lui au milieu des années 1960, alors que j'étais enfant, je me souviens l'avoir vu recroquevillé sur le sol, tel un loir, devant le feu de charbon, après sa journée de travail. Ma mère l'appelait toujours « visage en fer à cheval » car il avait toujours de la chance, notamment pour gagner aux tombolas. Je pense que la chance était de son côté, car je n'ai pas connaissance d'accidents du travail de sa part, mais il est plus probable que son souci du détail ait assuré sa sécurité.
Lorsque sa seconde épouse décéda en avril 1968, il fut officiellement déclaré retraité, mais je crois que ce n'était que depuis quelques années. Dans mon bureau trône fièrement sa photo officielle de départ à la retraite de la British Rail, prise au bord des voies à la gare de Fratton, en face du quai 3, avec une rame électrique garée en arrière-plan. Il porte un long manteau, très probablement noir et non un vêtement haute visibilité, comme l'exige la réglementation actuelle.
Entre 1956 et 1960, mon père, Donald Cornell, photographe passionné, a travaillé comme assistant monteur de gaz pour les chemins de fer et a donc travaillé aux côtés de son père, prenant bon nombre de ces photographies.
Ce blog a été initialement publié sur le site web Railway, Work Life and Death, une initiative conjointe de l'Université de Portsmouth, du Musée national des chemins de fer (NRM) et du Centre d'archives modernes de l'Université de Warwick (MRC).
Accueil – Travail ferroviaire, vie et mort
Université de Portsmouth | Université de Portsmouth
