Le Musée national des chemins de fer de Sierra Leone (SLNRM) avait entamé, dès octobre 2024, des discussions sur les célébrations des différents anniversaires prévus en 2025, discussions qui s'étaient poursuivies à distance depuis. Plusieurs activités étaient envisagées, à commencer par l'événement ‘ Whistle Up ’, organisé par le Royaume-Uni le 1er janvier 2025.St Janvier 2025.
William Bickers-Jones, administrateur du Musée national des chemins de fer de Sierra Leone et membre de l'association Friends of the Sierra Leone National Railway Museum, nous avait signalé une série d'articles sur YouTube, en suivant la motarde néerlandaise Noraly Schoenmaker, alias ‘ Itchy Boots ’, lors de son périple à travers l'Afrique de l'Ouest il y a quelques années.
J'ai partagé le lien vers la série avec Patrick Jibao Massaquoi, responsable de l'éducation et de la sensibilisation au SLNRM, qui l'a tellement appréciée qu'il a décidé de la diffuser dans le cadre de Railway 200, qui coïncidait avec le 20th anniversaire du musée et 50th Pour commémorer l'anniversaire de la fermeture du chemin de fer de Sierra Leone, il avait prévu un voyage à moto de Pendembu à Freetown, s'arrêtant sur les anciens sites ferroviaires et discutant avec les personnes qui se souvenaient de l'époque où la ligne était en service. Je dois avouer avoir été un peu sceptique à ce moment-là, car Patrick se remettait de côtes cassées suite à une chute de moto à Freetown en octobre 2024. Cependant, il était déterminé, et quel voyage extraordinaire ce fut !
Le voyage, d'une durée de trois jours, a couvert un total de 765 kilomètres pour retracer l'itinéraire ferroviaire historique, constituant à la fois un hommage au patrimoine ferroviaire et une occasion de renouer avec d'anciens cheminots.
Selon Patrick J. Massaquoi, l'objectif principal de cette randonnée était de rendre hommage aux anciens employés des Chemins de fer de Sierra Leone et de célébrer l'importance historique des anciennes gares situées le long de la ligne principale reliant Freetown à Pendembu. Des médailles commémoratives ont été remises aux anciens cheminots, ou à titre posthume à leurs familles, et des entretiens ont été enregistrés afin de préserver les témoignages oraux relatifs à l'exploitation des Chemins de fer de Sierra Leone.
Il a quitté son domicile avant l'aube, à 6h45 le samedi 8.th March devait se rendre à Jui Junction pour rencontrer son photographe, Alie Kargbo, qui avait loué une moto avec chauffeur pour l'emmener à Pendembu avec Patrick.
Ils arrivèrent sains et saufs à la jonction de Moyamba à temps pour un déjeuner matinal et envoyèrent des photos du pont de la rivière Moa à Daru à 14h45, arrivant à Pendembu, le terminus oriental du chemin de fer de Sierra Leone, à 227,5 miles ferroviaires de Freetown en fin d'après-midi.
En début de soirée, Patrick et Alie rendirent visite à la famille Palmer, de Pendembu.
M. Henry Palmer était mécanicien-ajusteur. Formé aux ateliers des Chemins de fer nationaux de Cline Town, il s'installa à Pendembu comme mécanicien diesel lors de l'introduction des locomotives diesel en Sierra Leone au milieu des années 1950. Aujourd'hui nonagénaire, M. Palmer évoquait ses souvenirs du chemin de fer et présenta son fils Toma, qui avait été son apprenti mécanicien à l'atelier de Pendembu.
Lors de la remise de sa médaille, M. Palmer a déclaré : “ Aujourd'hui, en recevant cette médaille de reconnaissance, je suis empli d'une profonde fierté et d'une immense gratitude. Les Chemins de fer nationaux de Sierra Leone ont joué un rôle déterminant dans ma vie, façonnant non seulement ma carrière, mais aussi mon identité. J'ai consacré des années de service à cette compagnie, témoin de ses succès et de ses défis. Cette médaille ne récompense pas seulement mes efforts ; elle symbolise le dévouement et la résilience collectifs de tous ceux qui ont œuvré au sein des Chemins de fer de Sierra Leone. Je l'accepte au nom de mes collègues, d'hier et d'aujourd'hui, qui ont contribué à l'héritage de cette institution. Puissions-nous continuer à honorer ce patrimoine et à inspirer les générations futures. ”
Le lendemain, Patrick et Alie repartirent tôt le matin, suivant le tracé de l'ancienne voie ferrée de Sierra Leone jusqu'à Segbwema, où l'on peut encore voir l'ancien réservoir d'eau. En chemin, ils découvrirent une gare à Serabu que nous n'avions pas repérée sur la carte.
Ils traversèrent Hangha et Kenema, puis poursuivirent leur route jusqu'à Bo, la deuxième ville de Sierra Leone, où ils visitèrent l'école de Bo. L'établissement était situé tout près de la voie ferrée et de nombreux garçons s'y rendaient en train, le prix de l'abonnement étant inclus dans les frais de scolarité.
De nombreux bâtiments ferroviaires anciens se trouvent désormais dans l'enceinte de l'école et sont toujours utilisés par les élèves. Le directeur, fils de cheminot, a accepté avec émotion une médaille commémorative à la mémoire de son père.
Après avoir passé la nuit à Bo, nos intrépides motards ont poursuivi leur voyage, traversant le pont de la rivière Taia et s'arrêtant à Mano, la ville natale de Patrick, puis se dirigeant à nouveau vers l'ouest en traversant l'ancien pont ferroviaire sur la rivière Yambatui jusqu'à Moyamba, où ils ont rendu visite à l'école Harford pour filles.
Ils ont passé leur dernière nuit sur le sentier à Bauya, où Alie a pris de magnifiques photos aériennes montrant l'agencement de la gare et des logements des cheminots, ainsi que des gros plans de nombreux vestiges qui s'y trouvent.
À Bauya, le chef suprême Alfred Saidu Ndomawa Banya II, chefferie de Kongbora, district de Moyamba, a déclaré à Patrick : “ C’est un immense honneur pour moi de me tenir devant vous aujourd’hui en tant que chef suprême de la chefferie de Kongbora, dans le district de Moyamba, et de vous exprimer ma profonde gratitude pour la médaille de reconnaissance qui m’est décernée en témoignage de mon rôle et de mes efforts pour la protection du patrimoine ferroviaire de ma chefferie. Cette distinction représente non seulement un grand honneur personnel, mais aussi la reconnaissance des efforts collectifs de tous les acteurs de ma chefferie pour la préservation de notre riche patrimoine. ».
Les vestiges ferroviaires qui ornent notre territoire ne sont pas de simples témoins du passé ; ils sont des symboles inestimables de notre histoire, de notre culture et de la résilience de notre peuple. Ils racontent notre histoire, nos luttes et nos triomphes. Il est impératif de préserver ces vestiges, non seulement pour nous-mêmes, mais aussi pour les générations futures qui, puisant dans notre histoire, en tireront des leçons. En protégeant ces sites, nous réaffirmons notre engagement à nourrir notre identité culturelle et à cultiver la fierté chez nos jeunes. Je tiens à exprimer ma plus profonde gratitude à tous ceux qui ont soutenu cette initiative, notamment les chefs de communauté, les familles, les organisations de la chefferie et chaque membre de la chefferie de Kongbora. Votre dévouement et votre passion inébranlables pour notre patrimoine ont rendu cette réalisation possible. Ensemble, nous avons démontré que lorsqu'une communauté s'unit pour une cause commune, elle peut accomplir des choses remarquables.
Alors que nous avançons, poursuivons notre collaboration pour protéger notre patrimoine culturel et faire en sorte qu'il demeure une source d'inspiration et d'éducation pour les générations futures. Cette médaille ne récompense pas seulement mes efforts ; elle célèbre notre engagement commun à préserver l'héritage de nos ancêtres. Je vous remercie encore une fois pour cet honneur prestigieux. Portons haut le flambeau de la préservation du patrimoine et continuons de faire rayonner la riche histoire de la chefferie de Kongbora.”
Ce voyage a été organisé non seulement en hommage au riche patrimoine ferroviaire, mais aussi pour encourager l'engagement communautaire et sensibiliser à l'importance de la préservation de notre histoire ferroviaire. Des séances de sensibilisation ont été menées auprès des membres des clubs « Railway Heritage School » du lycée Harford pour filles de Moyamba et du collège St Peters de Bauya. Ces séances portaient sur l'importance de préserver l'histoire locale, de cultiver la fierté de leur patrimoine culturel et d'encourager les générations futures à apprécier le passé et à en tirer des leçons.
La randonnée cycliste a pleinement atteint ses objectifs et ne représente que le début de la mission du SLNRM visant à préserver et à valoriser le patrimoine ferroviaire du pays. D'autres programmes de sensibilisation sont prévus dans tout le pays d'ici la fin de l'année 2025.
