Caroline Hardie, fideicomisaria de Friends of the Stockton & Darlington Railway, nos lleva de regreso a cuándo y dónde comenzó todo...
Hace doscientos años, el 27 de septiembre de 1825, se inauguró el ferrocarril Stockton & Darlington (S&DR). Esta línea de 42 kilómetros en el noreste de Inglaterra tendría un impacto significativo en el país y el mundo.
A diferencia de los ferrocarriles anteriores, el S&DR marcó el inicio de una infraestructura de transporte público nacional a gran escala. Se diseñó para contar con una línea principal permanente y ramales, disponibles para cualquier persona a cambio de una tarifa acordada y anunciada.
La línea principal, el día de la inauguración, tenía 42 kilómetros de longitud, y se consideraba el comienzo de algo mucho mayor, no un fin en sí mismo. Para 1830, contaba con casi 80 kilómetros de plataforma.
A diferencia de muchos ferrocarriles anteriores, el S&DR no era una línea de un solo uso construida para transportar un solo producto, como carbón. La primera Ley del Parlamento (1821) había establecido una amplia gama de productos que el ferrocarril podía transportar, y en la Ley posterior de 1823 esto se resumió como «Bienes, mercancías y otros artículos y cosas en y a lo largo de las mismas vías, y para el transporte de pasajeros…».
Este exitoso negocio de ferrocarril mixto de mercancías y pasajeros se convirtió en el modelo para todos los ferrocarriles posteriores. El servicio de pasajeros despegó, y para 1829, el transporte comercial estaba en pleno auge en el S&DR, por lo que la compañía ferroviaria se dedicó a proporcionar lugares donde los viajeros pudieran encontrar alojamiento y refrigerio, celebrar reuniones, tomar un tren o dejar paquetes y bultos para su transporte por ferrocarril.
Estas tabernas, o primeras estaciones, también se ubicaban junto a los depósitos de venta de tierras, donde se podía comprar carbón, cal y otros productos similares. Se nombraba a una persona residente para supervisar todo el recinto, el modelo del jefe de estación rural. La compañía también construyó su primera estación de mercancías en 1826-27 en Darlington, para mercancías en tránsito.
El ferrocarril fue diseñado para utilizar la energía de las locomotoras, pero los primeros diseños fueron para un ferrocarril impulsado por caballos.
Gracias a George Stephenson y Edward Pease, se modificaron los planes para que el ferrocarril fuera arrastrado por locomotoras, tal como se estableció en la Ley del Parlamento de 1823.
En 1823, figuras clave del S&DR fundaron Robert Stephenson & Co. para fabricar locomotoras y máquinas de vapor estacionarias. Esta inversión estratégica predijo que otros ferrocarriles seguirían el ejemplo del S&DR y que también querrían encargar locomotoras.
A pesar de que estas primeras locomotoras no eran confiables, el S&DR promovió fervientemente la energía locomotora como el camino a seguir, y la clave para esto fue el trabajo de Timothy Hackworth en Shildon.
Fue el ingeniero mecánico jefe del S&DR y en esta función diseñó el Royal George en 1827.
Su construcción marcó un antes y un después en el diseño de locomotoras. Su uso exitoso restableció la confianza en la potencia de las locomotoras y allanó el camino para la adopción generalizada del vapor.
El modelo operativo de transporte mixto de mercancías, mercancías y pasajeros fue un factor importante en el éxito del ferrocarril, porque no dependía de una sola industria como la del carbón.
La empresa también contaba con respaldo financiero, a través de las acciones que vendía y de los préstamos adquiridos mediante una red de Amigos, o Cuáqueros, muchos de ellos con intereses bancarios.
Las ganancias que la empresa generó en sus primeros cinco años también convencieron al público escéptico de que los ferrocarriles eran una inversión sólida, no solo una novedad técnica. Esto animó a más personas a invertir en más ferrocarriles.
Mientras tanto, el público ahora comprendía que el ferrocarril tenía el potencial de brindar viajes regulares de pasajeros a alta velocidad tanto a individuos como a empresas.
El interés por el ferrocarril fue a escala nacional e internacional, con ingenieros y promotores de otras partes del Reino Unido, Francia y Estados Unidos siguiendo con entusiasmo la construcción de la línea y asistiendo a la ceremonia de apertura en 1825.
También visitaron el ferrocarril pionero para explorar los mejores métodos de funcionamiento de un ferrocarril, y Hackworth y el S&DR estaban ansiosos por compartir su experiencia única.
George Stephenson, contratado para diseñar el ferrocarril y supervisar su construcción, eligió lo que se conoció como el ancho de vía estándar para el ferrocarril, y que posteriormente se convirtió en el ancho de vía más utilizado en el mundo.
También aprendió valiosas lecciones durante la construcción del S&DR, que luego pudo aplicar en otros ámbitos. Por ejemplo, los desafíos de construir el terraplén ferroviario a través de Myers Flat, una zona pantanosa al norte de Darlington, le proporcionaron una valiosa experiencia cuando diseñó el ferrocarril de Liverpool y Manchester a través de Chat Moss.
Desde sus inicios, el S&DR había aprendido a operar un ferrocarril público impulsado a vapor, todos los días y en cualquier condición climática.
De esta manera, demostró al mundo entero que un ferrocarril de estas características podía ser un éxito técnico y financiero, dando origen al ferrocarril moderno que conocemos hoy. Por ello, el S&DR se celebra cada 50 años desde su inauguración en 1825.
Las celebraciones de 2025 incluyen una variedad de eventos, muchos de los cuales se pueden encontrar en los sitios web de Railway 200 y S&DR200.
Se está construyendo una ruta peatonal a lo largo de gran parte de la línea principal. Los Amigos del S&DR han creado una serie de paseos guiados gratuitos para que la gente pueda explorar la línea, y sus miembros han trabajado arduamente para garantizar que el S&DR no solo esté adecuadamente protegido en el futuro (actualmente están intentando salvar la estación de tren más antigua del mundo en Heighington),
También han estado recogiendo basura, devolviendo el carácter ferroviario a la línea, restaurando estructuras y agregando mesas de picnic.
Todos contribuiremos a garantizar que los restos de este ferrocarril que cambió el mundo se encuentren en las mejores condiciones posibles para los visitantes que vienen a rendir homenaje al ferrocarril que puso al mundo en marcha.
