Caroline Hardie, fiduciaria di Friends of the Stockton & Darlington Railway, ci riporta a quando e dove tutto ebbe inizio...
Duecento anni fa, il 27 settembre 1825, veniva inaugurata la Stockton & Darlington Railway (S&DR). Questa linea ferroviaria lunga 42 chilometri nel nord-est dell'Inghilterra avrebbe avuto un impatto significativo sul paese e sul mondo.
A differenza delle ferrovie precedenti, la S&DR fu l'inizio di un'infrastruttura di trasporto pubblico nazionale su larga scala. Fu progettata per avere una linea principale permanente e diramazioni, accessibili a chiunque a pagamento, a una tariffa concordata e pubblicizzata.
La linea principale, il giorno dell'inaugurazione, era lunga 42 chilometri e veniva considerata l'inizio di qualcosa di molto più grande, non un fine a se stesso. Nel 1830, era costituita da quasi 80 chilometri di binari.
A differenza di molte ferrovie precedenti, la S&DR non era una linea monouso costruita per trasportare una sola cosa, come il carbone. La prima legge del Parlamento (1821) aveva stabilito un'ampia gamma di merci che la ferrovia poteva trasportare, e nella successiva legge del 1823 questa fu riassunta come "Merci, mercanzie e altri articoli e cose su e lungo le stesse strade, e per il trasporto di passeggeri..."
Questa fruttuosa attività di trasporto misto merci e passeggeri divenne il modello per tutte le ferrovie successive. Il servizio passeggeri decollò e, nel 1829, il pendolarismo d'affari era già ampiamente avviato sulla S&DR, tanto che la compagnia ferroviaria si impegnò a fornire luoghi in cui i viaggiatori potessero trovare riparo e ristoro, tenere riunioni, prendere un treno o lasciare pacchi e pacchetti da trasportare su rotaia.
Queste taverne, o prime stazioni, erano situate anche accanto ai depositi di vendita dei terreni, dove carbone, calce e altri beni simili potevano essere acquistati in loco. Un individuo residente veniva nominato per supervisionare l'intero sito – il modello per il capostazione rurale. La compagnia costruì anche la sua prima stazione merci nel 1826-27 a Darlington, per le merci in transito.
La ferrovia fu progettata per utilizzare la potenza delle locomotive, ma i primi progetti prevedevano una ferrovia a trazione animale.
Grazie a George Stephenson e Edward Pease, i piani furono modificati in modo che la ferrovia fosse trainata da locomotive, come stabilito dall'Atto del Parlamento del 1823.
Nel 1823, i principali esponenti della S&DR fondarono la Robert Stephenson & Co, per produrre locomotive e motori a vapore fissi. Questo lungimirante investimento imprenditoriale prevedeva che altre ferrovie avrebbero seguito l'esempio della S&DR e che anch'esse avrebbero ordinato locomotive.
Nonostante queste prime locomotive fossero inaffidabili, la S&DR promosse con fervore la potenza delle locomotive come la via da seguire, e fondamentale fu il lavoro di Timothy Hackworth a Shildon.
Fu l'ingegnere meccanico capo della S&DR e in questa veste progettò il Royal George nel 1827.
La sua costruzione rappresentò una svolta nella progettazione delle locomotive. Il suo utilizzo di successo ripristinò la fiducia nella potenza delle locomotive e aprì la strada all'adozione generalizzata del vapore.
Il modello operativo di trasporto misto di merci, merci e passeggeri è stato un fattore importante per il successo della ferrovia, poiché non dipendeva da un singolo settore come quello del carbone.
L'azienda aveva anche accesso a un sostegno finanziario, attraverso le azioni vendute e i prestiti acquisiti tramite una rete di Amici, o Quaccheri, molti dei quali avevano interessi bancari.
Gli utili conseguiti dall'azienda nei suoi primi cinque anni di attività convinsero anche un pubblico scettico che le ferrovie fossero un investimento valido, non solo una novità tecnica. Questo incoraggiò più persone a investire in più ferrovie.
Nel frattempo, il pubblico aveva ormai capito che la ferrovia aveva il potenziale per consentire viaggi regolari ad alta velocità per passeggeri, sia per privati che per aziende.
L'interesse per la ferrovia era su scala nazionale e internazionale: ingegneri e promotori provenienti da altre parti del Regno Unito, della Francia e dell'America seguirono con interesse la costruzione della linea e presenziarono alla cerimonia di inaugurazione nel 1825.
Visitarono anche la ferrovia pionieristica per scoprire i metodi migliori per gestirla, e Hackworth e la S&DR erano ansiosi di condividere la loro competenza unica.
George Stephenson, incaricato di progettare la ferrovia e supervisionarne la costruzione, scelse quello che divenne noto come scartamento standard per la ferrovia, che in seguito divenne lo scartamento ferroviario più utilizzato al mondo.
Imparò anche lezioni preziose dalla costruzione della S&DR, che avrebbe poi potuto applicare altrove. Ad esempio, le sfide della costruzione del rilevato ferroviario attraverso Myers Flat, una zona paludosa a nord di Darlington, gli fornirono una preziosa esperienza quando progettò la Liverpool & Manchester Railway attraverso Chat Moss.
Fin dagli inizi, la S&DR aveva imparato a gestire una ferrovia pubblica a vapore, tutti i giorni e con qualsiasi condizione atmosferica.
Così facendo, dimostrò al mondo intero che una ferrovia di questo tipo avrebbe potuto rappresentare un successo tecnico e finanziario, dando vita alla ferrovia moderna che conosciamo oggi. La S&DR è stata quindi celebrata ogni 50 anni dalla sua inaugurazione nel 1825.
Le celebrazioni del 2025 includono una serie di eventi, molti dei quali sono reperibili sui siti web di Railway 200 e S&DR200.
Un percorso pedonale è in fase di realizzazione lungo gran parte della linea principale. L'associazione Amici della S&DR ha creato una serie di passeggiate guidate gratuite per aiutare i visitatori a esplorare la linea, e i membri si sono impegnati a fondo per garantire che la S&DR non solo sia adeguatamente protetta in futuro (attualmente stanno cercando di salvare la prima stazione ferroviaria del mondo, quella di Heighington),
sono stati anche impegnati a raccogliere rifiuti, a restituire alla linea il suo carattere ferroviario, a restaurare le strutture e ad aggiungere tavoli da picnic.
Tutto ciò contribuirà a garantire che i resti di questa ferrovia che ha cambiato il mondo siano nelle migliori condizioni possibili per i visitatori che vengono a rendere omaggio alla ferrovia che ha rimesso in carreggiata il mondo.
