Pubblicato per la prima volta su Rail Magazine
Antonín Dvořák ci ha regalato una serie di capolavori classici: la Sinfonia dal Nuovo Mondo, il Quartetto d'archi americano, il Concerto per violoncello e l'opera Rusalka.
Una delle passioni del compositore ceco era la musica. L'altra erano le ferrovie.
Da bambino osservava la costruzione della nuova linea per Praga, che passava proprio davanti alla casa della sua famiglia nel villaggio di Nelahozeves.
Da adulto residente nella capitale, la sua passeggiata mattutina quotidiana lo portava lungo i binari che portavano alla stazione Franz Josef della città.
Più tardi, mentre viveva a New York, scoprì che la vista di una pesante locomotiva che trainava il suo carro nel cuore di Manhattan si rivelava un efficace antidoto alla nostalgia di casa. Dvořák una volta disse a un amico che avrebbe volentieri "dato tutte le mie sinfonie in cambio dell'invenzione della locomotiva".
Anche il compositore parigino Arthur Honegger ne fu affascinato, descrivendo le locomotive come “creature viventi… che amo come altri amano le donne o i cavalli”.
Nel 1923 trasformò il loro suono in un brano musicale per orchestra sinfonica con la sua opera Pacific 231, così chiamata perché i francesi contavano gli assi anziché le ruote quando descrivevano le dimensioni della locomotiva.
Secondo Honegger, l'opera riflette "il respiro tranquillo del motore a riposo, lo sforzo di avviamento, il progressivo aumento di velocità e infine un treno di 300 tonnellate che si lancia nella notte a 190 km/h".
Anche Benjamin Britten fu affascinato dall'idea di un treno che avanza nell'oscurità quando compose la colonna sonora del film del 1936 The Night Mail, che racconta la storia dell'ufficio postale itinerante che correva tra Londra Euston e Aberdeen, passando per Glasgow ed Edimburgo.
La musica di Britten compare solo negli ultimi minuti del film, accompagnata dalla celebre poesia di W. H. A. Auden che inizia con "This is the Night Mail crossing the Border/Bringing the cheque and the postal order".
Britten ha utilizzato ottoni, strumenti a fiato e percussioni per riecheggiare il suono di un treno che sferraglia sui binari snodati, fischiando mentre attraversa villaggi assonnati, sforzandosi mentre sale i pendii delle Highlands.
Ma non sono solo le espressioni più potenti ad attirare l'interesse dei compositori.
Heitor Villa-Lobos dipinse le ferrovie leggere che collegavano le remote comunità rurali del Brasile, nel suo Il trenino della Caipira.
Hans Christian Lumbye segnò l'inaugurazione della nuova linea per Roskilde nel suo Copenhagen Steam Railway Gallop.
Negli anni '80, Steve Reich ricordò i viaggi che aveva fatto durante l'infanzia durante la guerra tra New York e Los Angeles.
Si rese conto che, da giovane ragazzo ebreo, se avesse vissuto in Europa a quel tempo, il suo viaggio avrebbe potuto essere molto diverso: trasportato a bordo di un carro merci pieno zeppo di prigionieri terrorizzati, diretti in un campo di sterminio nazista.
Trasformò questi pensieri in una delle sue opere più importanti: Different Trains, in cui un quartetto d'archi veniva affiancato da testimonianze registrate di relatori, tra cui sopravvissuti all'Olocausto e un facchino in pensione di un pullman.
Nel suo affascinante libro Railways & Music, Julia Winterson elenca decine di altri esempi di "musica da treno".
Complessivamente, la famiglia Strauss scrisse almeno dieci opere ferroviarie. Berlioz creò una cantata per celebrare l'apertura della linea Parigi-Lille-Bruxelles. In seguito, Michael Nyman compose la musica per celebrare l'inaugurazione del TGV francese ad alta velocità. Coronation Scot di Vivian Ellis divenne un classico della musica leggera inglese. E la maggior parte di noi può citare diversi versi di The Slow Train di Flanders e Swann.
Perché compositori e ferrovie sono un connubio così felice?
Come un viaggio in treno, un brano musicale è un viaggio, con un inizio e una fine chiari, con soste, ripartenze e periodi variabili di velocità e lentezza nel mezzo.
La numerazione ordinata è fondamentale: i codici delle intestazioni svolgono la stessa funzione dei numeri Köchel e BWV che catalogano le opere di Mozart e Bach.
E i treni sono oggetti musicali, i loro ritmi sono facilmente evocati dalle percussioni, i loro fiati e i loro fischi sono riprodotti da ottoni e legni, le ampie vedute viste da un viadotto o da una corsa costiera sono affidate alla sezione degli archi.
A volte anche gli annunci delle stazioni possono avere una certa musicalità: ne sono un esempio i rintocchi della SNCF di Michaël Boumendil, una canzone immediata e coinvolgente.
C'è da stupirsi che i compositori che conosco scelgano il treno come mezzo di trasporto preferito? Scrivete elenchi di appassionati di ferrovie e musicisti classici, inseriteli in un diagramma di Venn e scommetterei che la sovrapposizione sarà notevole.
Petroc Trelawny ha trasmesso da Highland Chieftain della LNER il 27 settembre, nell'ambito del programma Train Tracks di BBC Radio 3. Il suo Cornwall – A Journey Through Western Lands (Weidenfeld e Nicolson) è ora disponibile, mentre il suo Classical Music Puzzle Book (Ivy Press) è uscito il 9 ottobre.
