Il Sierra Leone National Railway Museum (SLNRM) aveva iniziato a discutere idee per celebrare i vari anniversari previsti per il 2025 già nell'ottobre 2024 e le discussioni erano proseguite a distanza nel frattempo. Erano state pianificate diverse attività, a partire dal "Whistle Up" guidato dal Regno Unito, il 1°...santo Gennaio 2025.
Gli amici del fiduciario del Sierra Leone National Railway Museum William Bickers-Jones ci avevano segnalato una serie di YouTube, seguendo la motociclista olandese Noraly Schoenmaker, detta "Itchy Boots", nel suo viaggio attraverso l'Africa occidentale un paio di anni fa.
Ho condiviso il link alla serie con Patrick Jibao Massaquoi, responsabile dell'istruzione e della sensibilizzazione della SLNRM, che si è divertito così tanto a guardarla che ha deciso che, come parte della Railway 200, che coincideva con il 20th anniversario del museo e il 50th In occasione dell'anniversario della chiusura della ferrovia della Sierra Leone, fece un giro in moto da Pendembu a Freetown, fermandosi nei siti ferroviari lungo il percorso e parlando con le persone che ricordavano la ferrovia in funzione. Devo ammettere di essere stato un po' scettico all'epoca, dato che Patrick si stava curando una frattura alle costole in seguito a una caduta dalla sua moto a Freetown nell'ottobre del 2024. Tuttavia, fu irremovibile, e che viaggio straordinario si rivelò!
Il viaggio ha coperto un totale di 765 chilometri in tre giorni per ripercorrere lo storico percorso ferroviario, rendendo omaggio all'eredità della ferrovia e offrendo l'opportunità di entrare in contatto con gli ex ferrovieri.
Secondo Patrick J Massaquoi, l'obiettivo principale del viaggio era celebrare gli ex lavoratori della Sierra Leone Railway e il significato storico delle ex stazioni ferroviarie lungo la linea principale della Sierra Leone Railway, da Freetown a Pendembu. Sono state consegnate medaglie commemorative agli ex ferrovieri, o postume alle loro famiglie, e sono state registrate interviste per preservare le testimonianze orali sul funzionamento della Sierra Leone Railway.
Uscì di casa prima dell'alba, alle 06.45 di sabato 8th Marcia per raggiungere Jui Junction e incontrare il suo fotografo, Alie Kargbo, che aveva noleggiato una moto e un cavaliere per portarlo a Pendembu insieme a Patrick.
Arrivarono sani e salvi a Moyamba Junction in tempo per un pranzo anticipato e inviarono le fotografie dal ponte sul fiume Moa a Daru alle 14.45, arrivando a Pendembu, il capolinea orientale della Sierra Leone Railway, a 227,5 miglia ferroviarie da Freetown nel tardo pomeriggio.
Nel primo pomeriggio, Patrick e Alie hanno fatto visita alla famiglia Palmer di Pendembu.
Il signor Henry Palmer era un montatore meccanico, formatosi presso le Officine Ferroviarie Nazionali di Cline Town e trasferitosi a Pendembu come meccanico diesel, quando le locomotive diesel furono introdotte in Sierra Leone a metà degli anni '50. Ormai novantenne, il signor Palmer ha ricordato la ferrovia e gli ha presentato suo figlio Toma, che era stato il suo apprendista ingegnere presso l'officina di Pendembu.
Nel ricevere la medaglia, il signor Palmer ha affermato: “"Oggi, mentre ricevo questa medaglia di apprezzamento, sono pervaso da un profondo senso di orgoglio e gratitudine. La Sierra Leone National Railway ha rappresentato una parte significativa della mia vita, plasmando non solo la mia carriera, ma anche la mia identità. Ho dedicato anni di servizio a questa ferrovia, assistendo ai suoi trionfi e alle sue sfide. Questa medaglia non è solo un riconoscimento dei miei sforzi; simboleggia la dedizione collettiva e la resilienza di tutti coloro che hanno prestato servizio nell'istituzione della Sierra Leone Railway. La accetto a nome dei miei colleghi, passati e presenti, che hanno contribuito all'eredità della ferrovia. Speriamo di continuare a onorare questa eredità e di ispirare le generazioni future."”
Il giorno seguente, Patrick e Alie ripartirono di buon mattino, seguendo il percorso della ferrovia della Sierra Leone fino a Segbwema, dove è ancora visibile il vecchio serbatoio dell'acqua. Lungo il percorso scoprirono una stazione a Serabu che non avevamo mai visto sulla mappa.
Passarono per Hangha e Kenema e proseguirono per la seconda città della Sierra Leone, Bo, dove visitarono la scuola di Bo. La scuola era situata molto vicino alla linea ferroviaria e molti ragazzi si recavano a scuola in treno, dato che il prezzo dell'abbonamento era incluso nella retta scolastica.
Molti vecchi edifici ferroviari si trovano ora all'interno del complesso scolastico e sono ancora utilizzati dalla scuola. Il preside è figlio di un ferroviere ed è stato lieto di accettare una medaglia commemorativa in memoria del suo defunto padre.
Dopo aver trascorso la notte a Bo, i nostri intrepidi motociclisti hanno continuato il loro viaggio, attraversando il ponte sul fiume Taia e fermandosi nella città natale di Patrick, Mano, per poi dirigersi nuovamente verso ovest, attraversando l'ex ponte ferroviario sul fiume Yambatui, fino a Moyamba, dove hanno visitato la Harford School for Girls.
Trascorsero l'ultima notte sul sentiero a Bauya, dove Alie scattò delle meravigliose fotografie aeree che mostrano la disposizione della stazione e dei quartieri ferroviari, oltre ad alcuni primi piani di molti dei reperti presenti.
A Bauya, il capo della Paramount Alfred Saidu Ndomawa Banya II, capo del distretto di Kongbora Moyamba, ha detto a Patrick: “"Sono profondamente onorato di essere qui oggi di fronte a voi in qualità di Capo Supremo del Distretto di Kongbora, Distretto di Moyamba, e di esprimere la mia sincera gratitudine per l'assegnazione della medaglia di riconoscimento in riconoscimento del mio ruolo e del mio impegno nella protezione dei reperti ferroviari all'interno del mio Distretto. Questo riconoscimento non è solo un significativo onore personale, ma anche una testimonianza dell'impegno collettivo dei membri del mio Distretto nel preservare il nostro ricco patrimonio.
I cimeli ferroviari che impreziosiscono la nostra terra non sono semplici vestigia del passato; sono simboli inestimabili della nostra storia, della nostra cultura e della resilienza del nostro popolo. Raccontano la storia del nostro viaggio, delle nostre lotte e dei nostri trionfi. È fondamentale salvaguardare questi cimeli, non solo per noi stessi, ma anche per le generazioni future che guarderanno indietro e impareranno dalle lezioni insite nella nostra storia. Proteggendo questi siti, affermiamo il nostro impegno a coltivare la nostra identità culturale e a promuovere un senso di orgoglio tra i nostri giovani. Desidero esprimere la mia più profonda gratitudine a tutti coloro che hanno sostenuto questa iniziativa, inclusi, a titolo esemplificativo ma non esaustivo: leader della comunità, familiari, organizzazioni dei capi tribù e ogni membro del capo tribù di Kongbora. La vostra incrollabile dedizione e passione per il nostro patrimonio hanno reso possibile questo risultato. Insieme, abbiamo dimostrato che quando una comunità si unisce per una causa comune, possiamo raggiungere traguardi straordinari.
Mentre andiamo avanti, continuiamo a lavorare fianco a fianco per proteggere i nostri tesori culturali e garantire che rimangano una fonte di ispirazione e di istruzione per le generazioni future. Questa medaglia non è solo un riconoscimento dei miei sforzi; è una celebrazione del nostro impegno comune nel preservare l'eredità dei nostri antenati. Grazie ancora una volta per questo prestigioso riconoscimento. Portiamo alta la fiaccola della conservazione del patrimonio e continuiamo a far luce sulla ricca storia del Capo Kongbora.”
Il viaggio è stato organizzato non solo per rendere omaggio al ricco patrimonio ferroviario, ma anche per promuovere il coinvolgimento della comunità e la consapevolezza dell'importanza di preservare la nostra storia ferroviaria. Sono state organizzate sessioni di sensibilizzazione con i membri dei club della Railway Heritage School presso la Harford Secondary School for Girls di Moyamba e la St Peters Junior Secondary School di Bauya, sull'importanza di preservare la storia locale, promuovere un senso di orgoglio per il proprio patrimonio culturale e incoraggiare le generazioni future ad apprezzare e imparare dal passato.
La pedalata ha raggiunto con successo i suoi obiettivi e rappresenta solo l'inizio della missione della SLNRM volta a preservare e celebrare il patrimonio ferroviario nazionale. Ulteriori programmi di sensibilizzazione sono previsti in tutto il Paese per il resto del 2025.
