De Britse transportpolitie biedt een gespecialiseerde, toegewijde dienst ter bescherming van passagiers en personeel. Bill Rogerson ontdekt hoe het allemaal begon.
De oorsprong van moderne politiekorpsen ligt in 1797 bij de oprichting van de Bow Street Runners (de oorspronkelijke 'dievenrovers') en de Thames Marine Police, om de wijdverbreide piraterij op de Theems te bestrijden.
Toen de Stockton and Darlington Railway op 27 september 1825 voor het eerst in gebruik werd genomen, werd er melding gemaakt van een spoorwegpolitieagent, Joseph Sedgwick, de eerste bekende spoorwegpolitieagent die in 1825 in Stockton werkte.
Slechts enkele maanden later, op 30 juni 1826, werd voor het eerst melding gemaakt van de aanstelling van een politiechef, vier agenten en zoveel agenten of 'poortwachters' als de omstandigheden vereisten. De spoorwegpolitie was dus al drie jaar in dienst vóór de oprichting van de Metropolitan Police op 29 september 1829.
Een van de agenten was agent W. John Metcalfe, die in de jaren 1840 in dienst trad. Een schilderij van hem in zijn rode tuniek is te zien in het National Railway Museum in York.
In de daaropvolgende 50 jaar breidde het spoorwegnet zich in een buitengewoon tempo uit, met behulp van een enorme beroepsbevolking van mannen die voorheen kanalen of navigatiesystemen graven (vandaar het woord 'navvy'). Men beschouwde deze 'navvy' vroeger als Ieren, maar de meesten kwamen uit de Engelse landbouwklasse. Anderen kwamen uit Duitsland en Frankrijk om werk te vinden.
In de tijd voordat er county constabularies bestonden, brachten bendes grondwerkers angst teweeg in het voorname Victoriaanse Groot-Brittannië. Op 10 augustus 1838 nam het parlement een wet aan die alle spoorwegmaatschappijen verplichtte om agenten in te zetten om het spoor te patrouilleren en te beschermen.
De grondwerkers hielden de eerste spoorwegpolitieagenten flink bezig. In 1839 brak er een gevecht uit tijdens de aanleg van de Chester and Birkenhead Railway. Het duurde vier dagen en de dreiging van militaire interventie om de orde te herstellen.
Ook de vroege spoorwegpolitie speelde een rol bij het beheer van de spoorwegen. Er stond langs elke kilometer van de lijn een politieagent opgesteld om de treinen te reguleren en de wissels te bedienen.
Een primeur voor de spoorwegen vond plaats in 1845, toen John Tawell de eerste persoon werd die met behulp van informatietechnologie werd gearresteerd.
Tawell had een voormalige bediende in Slough vermoord en was aan boord van een trein richting Londen ontsnapt. Er werd een bericht naar Paddington gestuurd via de nieuw geïnstalleerde telegraaf, en sergeant William Williams van de politie van de Great Western Railway haalde hem op en arresteerde hem.
Begin 1900 reorganiseerden veel spoorwegpolitiediensten zich. De North-Eastern Railway Police werd in 1909 de eerste politiemacht in het Verenigd Koninkrijk die politiehonden inzette.
Met het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog gaven de spoorwegpolitieagenten gehoor aan de oproep tot de wapens. De politie van Midland Railway verloor 56%-personeelsleden aan het leger. Ter vervanging werden betaalde Special Constables en vrouwen aangenomen, waardoor de spoorwegpolitie een van de eerste korpsen was die vrouwen rekruteerde.
Na de oorlog werden de lonen van terugkerende agenten verlaagd en de omstandigheden verslechterden. Dit leidde tot de oprichting van de Politiebond en tot de enige politiestaking in Groot-Brittannië in 1919.
In 1921 fuseerde de Spoorwegwet honderden spoorweg-, haven- en politiediensten tot vier grote organisaties: Great Western; London en North Eastern; London, Midland en Scottish; en Southern. Elk werd geleid door een politiechef.
De Tweede Wereldoorlog leidde tot de tijdelijke fusie van de spoorwegpolitie tot één korps, waardoor het het op één na grootste korps in het Verenigd Koninkrijk werd.
Hitlers Luftwaffe had het op de spoorwegen gemunt. In 1940 zochten zo'n 600 mensen onderdak in metrostation Balham toen het door een bom werd getroffen. De water-, gas- en rioleringsleidingen raakten beschadigd en 68 mensen verdronken toen het station onder water kwam te staan. Het kostte de spoorwegpolitie drie maanden om de doden te verwijderen en te identificeren.
Na het succes van de tijdelijke fusie van de spoorwegpolitie werd in 1949 de British Transport Commission Police opgericht. Deze werd gevormd uit de vier oude spoorwegpolitiekorpsen, de kanaalpolitie en verschillende havenkorpsen.
In 1979 was de Britse Transportpolitie een van de eerste korpsen in Europa die de misdaadregistratie computeriseerde. De politie was ook een pionier op het gebied van noodplannen en het gebruik van live- en simulatieoefeningen in de strijd tegen terrorisme.
Meer recent is er in 1996 een speciale politiemacht opgericht en zijn er Community Support Officers aangenomen. Hierdoor kan de politie de zes miljoen mensen die dagelijks op de Britse spoorwegen reizen en werken, beter beschermen en geruststellen.
De BTP is de nationale politiemacht voor de spoorwegen van Groot-Brittannië. De politie hanteert dezelfde rangorde, uniformen, uitrusting en arrestatiebevoegdheden als de politie van het ministerie van Binnenlandse Zaken. Agenten beschikken over specialistische vaardigheden en kennis van de spoorwegen en ontvangen een gespecialiseerde opleiding om hen voor te bereiden op de unieke uitdagingen die de spoorwegomgeving met zich mee kan brengen.
BTP houdt zich al bijna 200 jaar bezig met de bestrijding van alle soorten criminaliteit en heeft zich voortdurend gespecialiseerd in gebieden zoals terrorismebestrijding, de afhandeling van grote incidenten en het omgaan met dodelijke slachtoffers, waarbij de verstoring van het spoorwegsysteem tot een minimum wordt beperkt.
De politie is ook geëvolueerd om naadloze politiediensten in verschillende Europese landen te kunnen leveren, met de introductie van Eurostar-diensten en de uitbreiding van grote Europese voetbaltoernooien en wereldkampioenschappen.
De missie van het bedrijf is om samen met anderen een veilige spoorwegomgeving te creëren, vrij van verstoringen en angst voor criminaliteit.
Spoorwegen zijn complexe, onderling afhankelijke netwerken. Het voordeel van een nationale politiemacht die zich specifiek op het spoorwegnet richt, is dat er tijdig en adequaat kan worden gereageerd met minimale verstoring en maximale servicekwaliteit.
Jaarlijks maken twee miljard passagiers gebruik van dit netwerk. Het is de taak van de BTP om hun veiligheid en beveiliging te waarborgen.
Bill Rogerson is secretaris van de British Transport Police History Group.
