Richard Evans, hoofd beleid bij Rail Delivery Group, blikt terug op 200 jaar economische welvaart door mensen en plaatsen met elkaar te verbinden.
In 1825 vervoerde de eerste openbare spoorlijn passagiers over het Engelse platteland. Dit was niet alleen een technische revolutie, maar ook een industriële.
Stel je eens voor hoe vol ontzag en opwinding de eerste passagiers waren toen ze in de trein stapten. Ze wisten niet dat ze getuige waren van het begin van een nieuw tijdperk.
In de afgelopen twee eeuwen is het spoor een drijvende kracht achter economische en sociale transformatie geworden. Het verbindt steden en brengt ideeën en ambities met elkaar.
Een plek waar deze verandering plaatsvond, was Swindon. Met de komst van Brunels Great Western Railway begon Swindon aan een opmerkelijke transformatie: wat ooit een bescheiden marktstadje was, groeide al snel uit tot een centrum van industriële activiteit.
Centraal stond de Swindon Works, een ingenieursgigant die meer dan 12.000 locomotieven zou produceren en duizenden mensen werk zou bieden. Daaromheen ontstond een nieuwe gemeenschap: huizen voor arbeiders, scholen voor hun kinderen, en gebedshuizen en leerplekken die de groeiende identiteit van de stad weerspiegelden.
Swindon werd meer dan een halte aan de nieuwe spoorlijn: het werd een voorbeeld van hoe spoorwegen niet alleen economieën, maar ook gemeenschappen konden vormen.
De spoorwegen brachten niet alleen de Industriële Revolutie op gang, maar transformeerden ook het sociale beleid en zorgden voor welzijn en onderwijs in deze snelgroeiende gemeenschappen. Voor steden zoals Swindon was de spoorweg meer dan alleen een nieuw vervoermiddel – de Great Western Railway bouwde een spoorwegdorp met faciliteiten zoals een instituut voor monteurs, een medisch fonds en zelfs openbare baden.
Het voorbeeld van Swindon is terug te vinden in het hele land, in steden als Cardiff, Crewe, Derby en Glasgow, waar spoorwegen de economische ontwikkeling hebben aangewakkerd, de connectiviteit en productiviteit hebben verbeterd, de sociale mobiliteit hebben ondersteund en de toegang tot markten en informatie voor mensen hebben vergroot.
De gebieden rond spoorlijnen zijn vaak gebruikt als logistieke knooppunten, die bedrijven aantrekken en goederenemplacementen integreren met kanalen en wegen. Deze locaties zijn in de loop der tijd veranderd om te voldoen aan de eisen van de gemeenschappen die ze bedienen.
Zo is in Swindon de Grade 2-monumentale Great Western Railway Works omgebouwd tot een designer outlet, terwijl Coal Drops Yard op King's Cross in Londen nu winkelend publiek in plaats van goederenwagons verzamelt. Andere locaties in de buurt van stations zijn herontwikkeld tot parkeerplaatsen, winkelgebieden of woningen.
Er wordt steeds meer erkend dat grond grenzend aan spoorlijnen kan bijdragen aan stedelijke vernieuwing door middel van gemengde ontwikkeling. De transformatie van deze locaties weerspiegelt de veranderende benadering van spoorwegterreinen, die een nieuwe bestemming krijgen om te voldoen aan de hedendaagse stedelijke eisen.
De herontwikkeling van de omgeving van station York naar woningen, kantoren, winkels en horeca is een voorbeeld van hoe grond in de buurt van stations wordt aangepast voor gemengd gebruik, waardoor er goed verbonden stedelijke gebieden ontstaan.
In Swindon is de spoorlijn een belangrijk onderdeel van de huidige herontwikkelingsplannen voor het gebied rond het station, ter ondersteuning van duurzame ontwikkeling.
Er wordt een masterplan ontwikkeld om het stationsgebied te transformeren tot de Knowledge Hub, een multifunctioneel bedrijventerrein. Het plan beoogt de bouw van een nieuwe noordelijke ingang van het station en zal naar verwachting meer werkgelegenheid en ruimte voor woningen creëren.
Het doel van de Knowledge Hub is om te verwijzen naar de historische betekenis van de spoorlijn voor de economische ontwikkeling, maar tegelijkertijd het bestaande karakter ervan te behouden. Het doel is om een geïntegreerd transportknooppunt te creëren met woon- en gemeenschapsvoorzieningen.
De identiteit van Swindon wordt nog steeds gevormd door het spoorwegverleden, dat nog steeds een belangrijke pijler is voor de lokale economie.
Uit recent onderzoek van Rail Delivery Group blijkt dat de meerderheid van de mensen (70%) van mening is dat een treinstation bijdraagt aan de groei van hun lokale bedrijven.
En dit blijkt ook uit de acties van mensen: vier op de vijf reizigers in het land steunen bedrijven op en rond stations en in lokale winkelstraten wanneer ze met de trein reizen. Dit genereert jaarlijks £ 98 miljard voor de lokale economie.
De uitgaven bij en rondom lokale stations zorgen voor micro-economieën die de Britse winkelstraten, zelfstandige ondernemingen en economische groei ten goede komen, zowel lokaal als op nationaal niveau.
Ook de voortdurende investeringen in transportinfrastructuur leveren een bijdrage aan de lokale economie. Bovendien maakt de spoorlijn opnieuw deel uit van initiatieven die gericht zijn op nationale prioriteiten met betrekking tot economische groei.
Projecten zoals HS2 en Northern Powerhouse Rail zijn bedoeld om de economie te ondersteunen en de kansen voor gemeenschappen te vergroten.
En nu de sector toewerkt naar de oprichting van Great British Railways, zijn voortdurende verbeteringen aan transportnetwerken van essentieel belang om economische resultaten te behalen voor zowel huidige als toekomstige generaties.
Voortdurende, gerichte investeringen in spoorweginfrastructuur en de gemeenschappen die hierdoor worden bediend, zijn van cruciaal belang om groei te stimuleren. Zo kunnen onze steden en dorpen opnieuw profiteren van de transformerende impact van het spoor – zoals Swindon twee eeuwen geleden heeft gezien.
