El Museo Nacional del Ferrocarril de Sierra Leona (SLNRM) había comenzado a debatir ideas para celebrar los diversos aniversarios previstos para 2025 en octubre de 2024, y las conversaciones habían continuado de forma remota durante el intervalo. Se planearon diversas actividades, comenzando con la actividad "Whistle Up" (Conciertos) dirigida por el Reino Unido el 1 decalle Enero de 2025.
William Bickers-Jones, fideicomisario de Amigos del Museo Nacional del Ferrocarril de Sierra Leona, nos había alertado sobre una serie de YouTube, siguiendo a la motociclista holandesa Noraly Schoenmaker, también conocida como 'Itchy Boots', en su viaje por África Occidental hace un par de años.
Compartí el enlace a la serie con el Oficial de Educación y Difusión de SLNRM, Patrick Jibao Massaquoi, quien disfrutó tanto viéndola que decidió que, como parte de Railway 200, que coincidió con el 20th aniversario del museo y el 50th En el aniversario del cierre del ferrocarril de Sierra Leona, hacía un recorrido en moto desde Pendembu hasta Freetown, haciendo paradas en las estaciones de ferrocarril y hablando con gente que recordaba el ferrocarril en funcionamiento. Debo admitir que en aquel momento era un poco escéptico, ya que Patrick se recuperaba de unas costillas rotas tras una caída de su moto en Freetown en octubre de 2024. Sin embargo, se mantuvo firme, ¡y resultó ser un viaje increíble!
El viaje cubrió un total de 765 kilómetros durante tres días para reconstruir la ruta ferroviaria histórica, sirviendo como un homenaje al legado del ferrocarril y una oportunidad para conectarse con antiguos trabajadores ferroviarios.
Según Patrick J. Massaquoi, el objetivo principal del recorrido fue rendir homenaje a los antiguos trabajadores del Ferrocarril de Sierra Leona y a la importancia histórica de las antiguas estaciones de ferrocarril a lo largo de la línea principal del Ferrocarril de Sierra Leona, de Freetown a Pendembu. Se entregaron medallas conmemorativas a los antiguos ferroviarios o, póstumamente, a sus familias, y se grabaron entrevistas para preservar los testimonios orales sobre la operación del Ferrocarril de Sierra Leona.
Salió de casa antes del amanecer, a las 06.45 del sábado 8.th Marcha para viajar a Jui Junction para encontrarse con su fotógrafo, Alie Kargbo, quien había alquilado una motocicleta y un conductor para llevarlo a Pendembu junto a Patrick.
Llegaron sanos y salvos a Moyamba Junction a tiempo para un almuerzo temprano y enviaron fotografías desde el puente del río Moa en Daru a las 14.45, llegando a Pendembu, el término oriental del ferrocarril de Sierra Leona, a 227,5 millas de Freetown, a última hora de la tarde.
A primera hora de la tarde, Patrick y Alie visitaron a la familia Palmer, de Pendembu.
El Sr. Henry Palmer era ajustador mecánico, formado en los Talleres Nacionales de Ferrocarriles de Cline Town, y se trasladó a Pendembu como mecánico diésel cuando las locomotoras diésel se introdujeron en Sierra Leona a mediados de la década de 1950. Ya nonagenario, el Sr. Palmer recordó el ferrocarril y presentó a su hijo Toma, quien había sido su aprendiz de ingeniería en el taller de Pendembu.
Al recibir su medalla, el Sr. Palmer dijo: “Hoy, al recibir esta medalla de reconocimiento, siento un profundo orgullo y gratitud. El Ferrocarril Nacional de Sierra Leona ha sido una parte importante de mi vida, moldeando no solo mi carrera, sino también mi identidad. Dediqué años de servicio a este ferrocarril, siendo testigo de sus triunfos y desafíos. Esta medalla no es solo un reconocimiento a mis esfuerzos; simboliza la dedicación y la resiliencia colectivas de todos los que sirvieron en la institución del Ferrocarril de Sierra Leona. La acepto en nombre de mis compañeros, pasados y presentes, que han contribuido al legado del ferrocarril. Que sigamos honrando este legado e inspirando a las generaciones futuras.”
Al día siguiente, Patrick y Alie partieron de nuevo temprano por la mañana, siguiendo la ruta del ferrocarril de Sierra Leona hasta Segbwema, donde aún se puede ver el antiguo tanque de agua. De camino, descubrieron una estación en Serabu que no habíamos visto en el mapa.
Pasaron por Hangha y Kenema y continuaron hasta Bo, la segunda ciudad más importante de Sierra Leona, donde visitaron la escuela Bo. La escuela estaba situada muy cerca de la vía férrea y muchos de los niños viajaban en tren, ya que el abono estaba incluido en la matrícula.
Muchos antiguos edificios ferroviarios se encuentran ahora dentro del recinto escolar y aún se utilizan. El director, hijo de ferroviario, aceptó con agrado un medallón conmemorativo en nombre de su difunto padre.
Después de pasar la noche en Bo, nuestros intrépidos ciclistas continuaron su viaje, cruzando el puente del río Taia y deteniéndose en la ciudad natal de Patrick, Mano, y luego dirigiéndose hacia el oeste una vez más a través del antiguo puente ferroviario sobre el río Yambatui hasta Moyamba, donde visitaron la escuela Harford para niñas.
Pasaron su última noche en el sendero en Bauya, donde Alie tomó algunas fotografías aéreas maravillosas que muestran el diseño de la estación y los cuarteles del ferrocarril, así como algunos primeros planos de muchas de las reliquias allí.
En Bauya, el jefe supremo Alfred Saidu Ndomawa Banya II, distrito de Moyamba de la jefatura de Kongbora, dijo a Patrick: “Es un gran honor para mí estar hoy ante ustedes como Jefe Supremo del Cacicazgo de Kongbora, Distrito de Moyamba, y expresar mi más sincera gratitud por la concesión de la medalla de reconocimiento en reconocimiento a mi labor y a mis esfuerzos en la protección de las reliquias ferroviarias de mi cacicazgo. Este reconocimiento no solo constituye un importante honor personal, sino también un testimonio del esfuerzo colectivo de los representantes de mi cacicazgo por preservar nuestro rico patrimonio.
Las reliquias ferroviarias que adornan nuestra tierra no son meros vestigios del pasado; son símbolos invaluables de nuestra historia, cultura y la resiliencia de nuestro pueblo. Cuentan la historia de nuestro viaje, nuestras luchas y nuestros triunfos. Es imperativo que protejamos estas reliquias, no solo para nosotros mismos, sino también para las generaciones futuras que recordarán y aprenderán de las lecciones arraigadas en nuestra historia. Al proteger estos sitios, reafirmamos nuestro compromiso de nutrir nuestra identidad cultural y fomentar un sentido de orgullo entre nuestros jóvenes. Quisiera expresar mi más profundo agradecimiento a todos aquellos que han apoyado esta iniciativa, incluyendo, entre otros: líderes comunitarios, familiares, organizaciones de cacicazgos y cada miembro del Cacicazgo Kongbora. Su inquebrantable dedicación y pasión por nuestro patrimonio han hecho posible este logro. Juntos, hemos demostrado que cuando una comunidad se une por una causa común, podemos lograr cosas extraordinarias.
A medida que avanzamos, sigamos trabajando codo con codo para proteger nuestros tesoros culturales y garantizar que sigan siendo una fuente de inspiración y educación para las generaciones venideras. Esta medalla no es solo un reconocimiento a mis esfuerzos, sino una celebración de nuestro compromiso compartido con la preservación del legado de nuestros antepasados. Gracias una vez más por este preciado honor. Llevemos en alto la antorcha de la preservación del patrimonio y sigamos iluminando la rica historia del Cacicazgo Kongbora.”
El recorrido se realizó no solo como un homenaje al rico patrimonio ferroviario, sino también para fomentar la participación comunitaria y la concienciación sobre la importancia de preservar nuestra historia ferroviaria. Se llevaron a cabo sesiones de sensibilización con miembros de los clubes de la Escuela de Patrimonio Ferroviario de la Escuela Secundaria Femenina Harford de Moyamba y la Escuela Secundaria Básica St Peters de Bauya sobre la importancia de preservar la historia local, fomentar el orgullo por su patrimonio cultural y animar a las futuras generaciones a apreciar y aprender del pasado.
El paseo en bicicleta tuvo un gran éxito en sus objetivos y representa solo el comienzo de la misión de la SLNRM de preservar y celebrar el patrimonio ferroviario del país. Se planean más programas de divulgación en todo el país durante lo que resta de 2025.
