Il mio interesse per le ferrovie è iniziato all'età di quattro anni, cosa che posso quasi certamente attribuire a mio nonno, Charles (Charlie) Cornell, ferroviere per tutta la vita, che lavorava presso il dipartimento di ingegneria di Fratton per la sezione Gas e Acqua.
Nacque il 13 novembre 1899 da Charles e Florence Cornell al numero 9 di Butcher Street, Portsea, a Portsmouth. Il suo luogo di nascita era stato un tempo la Leopard Tavern, prima di diventare una pensione intorno al 1896. Suo padre era un afroamericano del Connecticut che si stabilì a Portsmouth intorno al 1894 come artista di strada, vantandosi di aver fatto parte del circo americano di PT Barnum, giunto a Londra nel novembre del 1889.
Cresciuto nelle povere condizioni di vita di Portsea e di razza mista, l'infanzia di Charlie fu molto probabilmente difficile. Tuttavia, dopo aver frequentato la Portsea Beneficial School, la abbandonò a quasi 14 anni, il 7 ottobre 1913. Sebbene non fosse la sua prima scelta, entrare in ferrovia in giovane età lo avrebbe portato a una vita di lavoro. Anche se le compagnie ferroviarie non sempre la vedevano così. A quanto ho capito, inizialmente fu assunto solo a tempo determinato. Sebbene siano necessarie ulteriori indagini, credo che alcuni elementi delle compagnie ferroviarie applicassero una barriera razziale, il che significava limitate opportunità di lavoro per mio nonno. Anche se credo che mio nonno fosse trattato bene dai suoi colleghi, erano le compagnie ferroviarie ad essere istituzionalmente razziste.
La prima testimonianza del suo impiego risale al censimento del 1921, che lo mostra mentre vive con i genitori a Portsea, dove lavora come "operaio imbianchino per il dipartimento edile congiunto L&SWR e LB&SCR, dipartimento ingegneri di Fratton".“
Quando sposò Daisy White (mia nonna) nel 1925, la sua professione era registrata come operaio ferroviario. Un anno dopo si iscrisse al Sindacato Nazionale dei Ferrovieri. Il registro generale dei soci mostrava che si era iscritto alla sezione di Portsmouth nell'aprile del 1926, con il numero di iscrizione 374640, e il suo grado era quello di operaio ferroviario. Più o meno nello stesso periodo si iscrisse anche Thomas E. Bryan, anch'egli registrato come operaio ferroviario: era il cognato di Charlie, avendo sposato la sorella Eva nel 1922. Sui certificati di nascita dei suoi figli, tra il 1926 e il 1931, la sua professione è registrata come operaio ferroviario.
Il registro del 1939 ora registra la sua professione come collaboratore di un idraulico e residente a Cosham. Purtroppo, la sua prima moglie, Daisy, morì nel 1943. Quando sua figlia si sposò nel 1946, la sua professione fu registrata come Idraulico presso le Ferrovie del Sud. Nel 1953 avrebbe sposato Winfred Pratt, che era stata la direttrice dei punti ristoro della stazione di Portsmouth & Southsea. Da quel momento in poi la sua professione fu registrata come Idraulico presso le Ferrovie Britanniche.
Dal 1939 sarebbe stato considerato un lavoratore essenziale in guerra e avrebbe incontrato molti pericoli, come illustrato nella foto sopra. Credo che l'uomo che passeggia lungo la banchina (all'estrema sinistra) sia mio nonno, venuto a riparare la tubazione idrica rotta. Durante questo periodo, era membro della Guardia Nazionale delle Ferrovie; credo che il suo plotone fosse responsabile dello scalo merci di Fratton; il suo servizio al Paese gli valse la medaglia al valore 1939-1945, che conservo ancora nella scatola in cui fu spedita.
Sebbene il suo mestiere principale fosse l'idraulico, era un tuttofare, a giudicare dai vari attrezzi che lasciò nel suo capanno quando morì nel 1977. Come membro del dipartimento di costruzione delle ferrovie, era anche un fabbro e un eccellente falegname. Per arrotondare il suo stipendio, aiutava a dipingere i cartelloni pubblicitari che spesso si trovavano sulle facciate delle case. Grazie alla sua sete di conoscenza, era conosciuto dai suoi colleghi di lavoro come NRC (Never Wrong Cornell), e naturalmente si divertiva a dire loro che "sbagliato" non si scriveva "Rong".
Gli ho parlato del mio lavoro per le compagnie ferroviarie congiunte London & Southwestern e London Brighton South Coast, che ha ricordato come interessante, dato che l'amministrazione cambiava ogni cinque anni. Ha anche menzionato il passaggio di consegne tra la Southern Railway e le British Railways; sono stati creati ruoli aggiuntivi, ad esempio quello di ispettore dei lampioni dei passaggi a livello. Ha parlato di come solo ai capisquadra/anziani fosse permesso indossare la bombetta. In un'occasione, un collega indossò una bombetta al suo matrimonio, fu visto dal suo capo e fu prontamente licenziato, nonostante fosse fuori servizio, tale era il potere della dirigenza sui suoi lavoratori.
Sebbene il suo ambito di lavoro fosse principalmente limitato alla zona di Portsmouth, credo che un accordo di lavoro domenicale significasse che non sarebbe stato insolito avventurarsi in posti come Nine Elms per sostituire una guarnizione del rubinetto.
Ricordo di averlo visto, durante le mie numerose visite a metà degli anni '60, da bambino, rannicchiato come un ghiro sul pavimento davanti al fuoco a carbone, dopo una giornata di lavoro. Mia madre lo chiamava sempre "faccia a ferro di cavallo" perché era sempre fortunato, quando si trattava di vincere premi alla lotteria ecc. Credo che la fortuna fosse dalla sua parte, perché non mi risulta che abbia avuto incidenti sul lavoro, ma più probabilmente la sua attenzione ai dettagli lo ha tenuto al sicuro.
Quando la sua seconda moglie morì nell'aprile del 1968, fu registrato come pensionato, ma credo solo di qualche anno. Il posto d'onore nel mio studio è la sua foto ufficiale del pensionamento in BR, scattata a bordo pista alla stazione di Fratton, di fronte al binario 3, con un'unità elettrica parcheggiata sullo sfondo. Indossa un cappotto lungo, quasi certamente nero e non ad alta visibilità, come sarebbe richiesto oggi.
Per un breve periodo, tra il 1956 e il 1960, mio padre, Donald Cornell, un appassionato fotografo, lavorò come assistente installatore di gas alla Railway Gas e probabilmente lavorò al fianco del padre, scattando molte di queste fotografie.
Questo blog è stato originariamente pubblicato sul sito web Railway, Work Life and Death, un'iniziativa congiunta tra l'Università di Portsmouth, il National Railway Museum (NRM) e il Modern Records Centre presso l'Università di Warwick (MRC).
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