Internationale Vrouwendag

Internationale Vrouwendag biedt een heilzame herinnering dat de eerste genoemde spoorwegwerkneemster een vrouw was. Een vermelding uit 1645 in de begraafregisters van Whickham, een dorp in Noordoost-Engeland en de voormalige locatie van de Whickham Waggonway, toont het bestaan van een weduwe-poortwachter. Het getoonde document, uit The Story Durham, toont linksboven de woorden 'wedow Howborne at wagon yate'. Howborne was een weduwe die de poort van haar huisje bediende.

Een vermelding uit de begraafregisters van Whickham, een dorp in Noordoost-Engeland en de voormalige locatie van de Whickham Waggoway, toont het bestaan van een weduwe-poortwachter. Credit: The Story Durham en S&DR200

Tijdens het moderne spoorwegtijdperk, sinds 1825, zijn de rollen van vrouwen op het spoor enorm veranderd. In eerste instantie waren ze vrij beperkt tot die activiteiten die destijds als sociaal 'gepast' werden beschouwd. Vrouwen werkten in spoorwegwerkplaatsen als naaisters en in spoorwegwasserijen, als bedienend personeel in cateringruimtes en hotels en als schoonmakers op stations en kantoren. Maar ze bleven ook in een operationele omgeving werken - als poortwachters sinds ten minste de jaren 1840, en vanaf het begin van de 20e eeuw als schoonmakers van rijtuigen. Tegen de Eerste Wereldoorlog waren er ongeveer 14.000 vrouwen werkzaam bij de spoorwegen.

Oorlog bracht veranderingen met zich mee – hoewel vaak tijdelijk. In de Eerste en Tweede Wereldoorlog namen vrouwen nieuwe rollen op zich, ter vervanging van mannen die in actieve dienst waren. Ze maakten locomotieven schoon, werden havenarbeiders, wagenreparateurs, kaartjesverzamelaars, kruiers en zelfs seinvrouwenen voerde zwaarder werk uit in spoorwegfabrieken, zoals het besturen van kranen en het klinken van locomotieven.

Oorlog bleek ook doorslaggevend voor de toelating van vrouwen tot vakbonden in de spoorwegen. Hoewel de Railwaywomen's Guild in 1900 was opgericht als een ruimte voor vrouwen en dochters van spoorwegarbeiders om bij te dragen aan de Amalgamated Society of Railway Servants, mochten vrouwen pas in 1916 lid worden van de vakbond (die toen de National Union of Railwaymen was geworden). Hoewel veel vrouwen de spoorwegdienst verlieten nadat de gevechten waren afgelopen, waren er in 1921 nog steeds meer dan 56.000 vrouwen werkzaam bij de spoorwegen. Vanaf het midden van de jaren 1920 stabiliseerde dit zich op ongeveer 23.000 spoorwegarbeiders, totdat de oorlog weer uitbrak. In 1945 werkten er meer dan 91.000 vrouwen bij de spoorwegen.

Pas in 1979 werd Karen Harrison een van de eerste vrouwelijke machinisten. Sindsdien zijn er grote stappen gezet, met vrouwen die nu meer dan 16% van de beroepsbevolking van de sector vertegenwoordigen, maar nog steeds niet genoeg. De spoorwegmaatschappij verdubbelt haar inspanningen om representatiever te zijn voor de maatschappij die zij bedient. Tijdens het tweehonderdjarig jubileum verdedigt Railway 200 de rol van vrouwen en werpt ze licht op de diversiteit aan rollen die voor iedereen beschikbaar zijn.

Bronnen en credits