Mijn interesse in spoorwegen begon toen ik vier was, wat ik vrijwel zeker kan toeschrijven aan mijn grootvader, Charles (Charlie) Cornell. Hij was zijn hele leven al spoorwegman en werkte bij de afdeling Gas en Water van Fratton Engineers.
Hij werd op 13 november 1899 geboren als zoon van Charles en Florence Cornell aan Butcher Street 9 in Portsea, Portsmouth. Zijn geboorteplaats was ooit de Leopard Tavern, voordat het rond 1896 een pension werd. Zijn vader was een Afro-Amerikaan uit Connecticut die zich rond 1894 in Portsmouth vestigde als straatartiest. Hij pochte dat hij deel uitmaakte van P.T. Barnums Amerikaanse circus dat in november 1889 naar Londen kwam.
Charlie groeide op in de slechte leefomstandigheden van Portsea en was van gemengde afkomst, dus zijn jeugd was waarschijnlijk zeer uitdagend. Na zijn studie aan de Portsea Beneficial School verliet hij deze echter op bijna 14-jarige leeftijd, op 7 oktober 1913. Hoewel het misschien niet zijn eerste keus was, zou een baan bij de spoorwegen op jonge leeftijd leiden tot een leven lang werken. Hoewel de spoorwegmaatschappijen dat niet altijd zo zagen. Voor zover ik weet, werd hij aanvankelijk slechts tijdelijk aangenomen. Hoewel nader onderzoek nodig is, denk ik dat sommige onderdelen van de spoorwegmaatschappijen een kleurenbarrière hanteerden, wat beperkte werkgelegenheid voor mijn grootvader betekende. Hoewel ik denk dat mijn grootvader goed behandeld werd door zijn collega's, waren het de spoorwegmaatschappijen die institutioneel racistisch waren.
De vroegste vermelding van zijn dienstverband is te vinden in de volkstelling van 1921, waaruit blijkt dat hij bij zijn ouders in Portsea woonde en werkte als "Schildersarbeider voor de gezamenlijke bouwafdeling van L&SWR en LB&SCR, afdeling Ingenieurs van Fratton."“
Toen hij in 1925 met Daisy White (mijn grootmoeder) trouwde, werd zijn beroep vermeld als spoorwegarbeider. Een jaar later werd hij lid van de National Union of Railwaymen. Uit het algemene ledenregister bleek dat hij in april 1926 lid was geworden van de afdeling Portsmouth, lidmaatschapsnummer 374640, en zijn rang werd vermeld als spoorwegarbeider. Rond dezelfde tijd trad Thomas E. Bryan toe, eveneens vermeld als spoorwegarbeider – hij was Charlie's zwager, nadat hij in 1922 met zijn zus Eva was getrouwd. Op de geboorteaktes van zijn kinderen tussen 1926 en 1931 staat zijn beroep vermeld als spoorwegarbeider.
Het register van 1939 vermeldt nu zijn beroep als loodgieter en woonachtig in Cosham. Helaas overleed zijn eerste vrouw, Daisy, in 1943. Toen zijn dochter in 1946 trouwde, werd zijn beroep vermeld als loodgieter bij Southern Railway. In 1953 trouwde hij met Winfred Pratt, die manager was geweest van de reservatieruimtes van het station Portsmouth & Southsea. Vanaf dat moment werd zijn beroep geregistreerd als loodgieter bij British Railways.
Vanaf 1939 werd hij beschouwd als een essentiële oorlogssoldaat en liep hij veel gevaren mis, zoals te zien is op de foto hierboven. Ik geloof dat de man die over het perron slentert (uiterst links) mijn grootvader is die de gebarsten waterleiding komt repareren. In die periode was hij lid van de Home Guard van de spoorwegen. Ik geloof dat zijn peloton verantwoordelijk was voor de goederenwerf van Fratton; zijn dienst aan het land leverde hem de Defensiemedaille 1939-1945 op, die ik nog steeds in de doos heb waarin hij werd opgestuurd.
Hoewel zijn hoofdvak loodgieter was, was hij een manusje-van-alles, getuige de vele gereedschappen die hij bij zijn overlijden in 1977 in zijn schuur achterliet. Als medewerker van de afdeling Spoorwegen was hij tevens slotenmaker en een uitstekend timmerman. Om zijn loon aan te vullen, hielp hij met het schilderen van straatreclames die vaak op de gevels van huizen te vinden waren. Door zijn honger naar kennis stond hij bij zijn collega's bekend als NRC (Never Wrong Cornell), wat hij natuurlijk maar al te graag vertelde: "Wrong" wordt niet gespeld als "Rong".
Ik sprak met hem over werken voor de gezamenlijke spoorwegmaatschappijen London & Southwestern en London Brighton South Coast, wat hij zich herinnerde als interessant, aangezien de directie elke vijf jaar wisselde. Hij noemde ook de overgang tussen de Southern Railway en British Railways; er kwamen extra functies bij, bijvoorbeeld die van inspecteur van overweglampen. Hij vertelde dat alleen voormannen/senior mannen een bolhoed mochten dragen. Op een keer droeg een collega een bolhoed op zijn bruiloft, werd hij door zijn baas gezien en prompt ontslagen, ook al was hij vrij. Zo groot was de macht van het management over de werknemers.
Hoewel zijn werkgebied zich voornamelijk beperkte tot de regio van Portsmouth, geloof ik dat het, vanwege de zondagsregeling, niet ongebruikelijk was om naar plekken als Nine Elms te gaan om een kraanonderlegger te vervangen.
Ik kan me herinneren dat ik hem, tijdens mijn vele bezoeken aan hem midden jaren zestig als kind, na een dag hard werken opgerold op de grond voor de kolenkachel zag liggen, als een hazelmuis. Mijn moeder noemde hem altijd hoefijzerneus, omdat hij altijd geluk had met het winnen van loterijprijzen, enzovoort. Ik denk dat het geluk aan zijn zijde was, want ik weet niet of hij ooit een ongeluk op het werk heeft gehad, maar waarschijnlijker was het dat zijn aandacht voor details hem veilig hield.
Toen zijn tweede vrouw in april 1968 overleed, werd hij als gepensioneerd geregistreerd, maar ik denk dat hij slechts een paar jaar geleden met pensioen ging. Een ereplaats in mijn studeerkamer is zijn officiële BR-pensioenfoto, genomen langs het spoor van station Fratton, tegenover perron 3, met een elektrische unit op de achtergrond. Hij draagt een lange jas, die vrijwel zeker zwart is en geen hoge zichtbaarheid biedt, zoals tegenwoordig vereist zou zijn.
Mijn vader, Donald Cornell, was een fervent fotograaf en werkte een tijdje tussen 1956 en 1960 als assistent-monteur bij een spoorweggasfabriek. Hij werkte waarschijnlijk samen met zijn vader en maakte veel van deze foto's.
Deze blog werd oorspronkelijk gepubliceerd op de website Railway, Work Life and Death, een gezamenlijk initiatief van de Universiteit van Portsmouth, het National Railway Museum (NRM) en het Modern Records Centre van de Universiteit van Warwick (MRC).
Home – Spoorwegwerk, Leven & Dood
