Het Sierra Leone National Railway Museum (SLNRM) was in oktober 2024 al begonnen met het bespreken van ideeën voor de viering van de verschillende jubilea die in 2025 zouden plaatsvinden, en deze gesprekken werden in de tussenliggende periode op afstand voortgezet. Er werd een reeks activiteiten gepland, te beginnen met het door het Verenigd Koninkrijk geleide 'Whistle Up' op 1 oktober 2024.st Januari 2025.
William Bickers-Jones, bestuurslid van Friends of the Sierra Leone National Railway Museum, attendeerde ons op een reeks over YouTube, waarbij de Nederlandse motorrijdster Noraly Schoenmaker, alias 'Itchy Boots', een paar jaar geleden door West-Afrika reisde.
Ik deelde de link naar de serie met Patrick Jibao Massaquoi, medewerker Onderwijs & Voorlichting van SLNRM, die er zo van genoot dat hij besloot om, als onderdeel van Railway 200, dat samenviel met de 20e verjaardag van de spoorwegen, de serie ook aan de organisatie te wijden.e jubileum van het museum en de 50e Ter gelegenheid van de herdenking van de sluiting van de Sierra Leone-spoorlijn maakte hij een motorrit van Pendembu naar Freetown, waarbij hij onderweg spoorweglocaties bezocht en sprak met mensen die zich de spoorlijn nog herinnerden. Ik moet toegeven dat ik destijds een beetje sceptisch was, aangezien Patrick herstellende was van een val van zijn motor in Freetown in oktober 2024 met gebroken ribben. Hij was echter vastberaden, en wat een geweldige reis bleek het te zijn!
De reis besloeg in totaal 765 kilometer over drie dagen en volgde de historische spoorlijn. Het was zowel een eerbetoon aan de erfenis van de spoorweg als een gelegenheid om in contact te komen met voormalige spoorwegmedewerkers.
Volgens Patrick J. Massaquoi was het voornaamste doel van de rit het eren van voormalige spoorwegmedewerkers van Sierra Leone en de historische betekenis van de voormalige stations langs de hoofdlijn van de Sierra Leone Railway van Freetown naar Pendembu. Herdenkingsmedailles werden uitgereikt aan voormalige spoorwegarbeiders, of postuum aan hun families, en interviews werden opgenomen om mondelinge getuigenissen over de werking van de Sierra Leone Railway vast te leggen.
Hij verliet zijn huis voor zonsopgang, om 06:45 uur op zaterdag 8.e March reed naar Jui Junction om zijn fotograaf, Alie Kargbo, te ontmoeten. Hij had een motorfiets met chauffeur geregeld om hem samen met Patrick naar Pendembu te brengen.
Ze kwamen veilig aan bij Moyamba Junction, net op tijd voor een vroege lunch, en verstuurden om 14.45 uur foto's vanaf de Moa-rivierbrug bij Daru. Laat in de middag arriveerden ze in Pendembu, het oostelijke eindpunt van de Sierra Leone Railway, 227,5 spoorwegmijlen van Freetown.
Aan het begin van de avond brachten Patrick en Alie een bezoek aan de familie Palmer in Pendembu.
De heer Henry Palmer was een werktuigbouwkundig monteur, opgeleid aan de Nationale Spoorwegwerkplaatsen in Cline Town. Hij verhuisde naar Pendembu als dieselmonteur toen de diesellocomotieven halverwege de jaren vijftig in Sierra Leone werden geïntroduceerd. Nu hij in de negentig is, haalde de heer Palmer herinneringen op aan de spoorwegen en stelde hij zijn zoon Toma voor, die zijn leerling-werktuigkundige was geweest in de werkplaats in Pendembu.
Bij de uitreiking van zijn medaille zei de heer Palmer: “Vandaag, nu ik deze onderscheiding ontvang, ben ik vervuld van diepe trots en dankbaarheid. De Sierra Leone National Railway is een belangrijk onderdeel van mijn leven geweest en heeft niet alleen mijn carrière, maar ook mijn identiteit gevormd. Ik heb jarenlang voor deze spoorweg gewerkt en zowel de successen als de uitdagingen ervan meegemaakt. Deze medaille is niet alleen een erkenning voor mijn inspanningen; ze symboliseert de collectieve toewijding en veerkracht van iedereen die bij de Sierra Leone Railway heeft gewerkt. Ik neem hem in ontvangst namens mijn collega's, zowel van vroeger als nu, die hebben bijgedragen aan de erfenis van de spoorweg. Mogen we dit erfgoed blijven eren en toekomstige generaties inspireren.”
De volgende dag vertrokken Patrick en Alie opnieuw vroeg in de ochtend en volgden de route van de Sierra Leone Railway naar Segbwema, waar de oude watertank nog steeds te zien is. Onderweg ontdekten ze een station in Serabu dat we eerder niet op de kaart hadden gezien.
Ze reisden door Hangha en Kenema en vervolgden hun reis naar Bo, de tweede stad van Sierra Leone, waar ze de Bo School bezochten. De school lag vlak bij de spoorlijn en veel jongens kwamen met de trein naar school; de prijs van het seizoenskaartje was inbegrepen in het schoolgeld.
Veel oude spoorweggebouwen bevinden zich nu op het schoolterrein en worden nog steeds door de school gebruikt. De directeur is de zoon van een spoorwegarbeider en nam met genoegen een herdenkingsmedaille in ontvangst namens zijn overleden vader.
Na een overnachting in Bo vervolgden onze onverschrokken motorrijders hun reis. Ze staken de Taia-rivierbrug over, stopten in Patricks geboorteplaats Mano en reden vervolgens weer westwaarts over de voormalige spoorbrug over de Yambatui-rivier naar Moyamba, waar ze een bezoek brachten aan de Harford School for Girls.
Ze brachten hun laatste nacht op de route door in Bauya, waar Alie een aantal prachtige luchtfoto's maakte die de indeling van het station en de spoorwegverblijven laten zien, evenals enkele close-ups van veel van de overblijfselen die er te vinden zijn.
In Bauya zei opperhoofd Alfred Saidu Ndomawa Banya II, Kongbora Chiefdom Moyamba District tegen Patrick: “Het is mij een grote eer om vandaag voor u te staan als opperhoofd van het Kongbora-chiefdom in het district Moyamba, en mijn oprechte dankbaarheid uit te spreken voor de toekenning van de waarderingsmedaille als erkenning voor mijn rol en inspanningen bij de bescherming van spoorwegerfgoed binnen mijn chiefdom. Deze erkenning is niet alleen een belangrijke persoonlijke eer, maar ook een bewijs van de gezamenlijke inspanningen van de belanghebbenden binnen mijn chiefdom om ons rijke erfgoed te behouden.
De spoorwegrestanten die ons land sieren, zijn niet zomaar overblijfselen uit het verleden; het zijn onschatbare symbolen van onze geschiedenis, cultuur en de veerkracht van ons volk. Ze vertellen het verhaal van onze reis, onze strijd en onze triomfen. Het is van essentieel belang dat we deze overblijfselen beschermen, niet alleen voor onszelf, maar ook voor toekomstige generaties die terug zullen kijken en zullen leren van de lessen die in onze geschiedenis besloten liggen. Door deze locaties te beschermen, bevestigen we onze toewijding aan het koesteren van onze culturele identiteit en het bevorderen van een gevoel van trots onder onze jeugd. Ik wil mijn diepste dankbaarheid uitspreken aan allen die dit initiatief hebben gesteund, waaronder, maar niet beperkt tot: gemeenschapsleiders, familieleden, stamhoofdorganisaties en elk lid van het Kongbora-stamhoofdschap. Uw onwankelbare toewijding en passie voor ons erfgoed hebben deze prestatie mogelijk gemaakt. Samen hebben we bewezen dat wanneer een gemeenschap zich verenigt voor een gemeenschappelijk doel, we opmerkelijke dingen kunnen bereiken.
Laten we, terwijl we verder gaan, hand in hand blijven werken aan de bescherming van onze culturele schatten en ervoor zorgen dat ze een bron van inspiratie en educatie blijven voor toekomstige generaties. Deze medaille is niet alleen een erkenning van mijn inspanningen; het is een viering van onze gezamenlijke inzet om de erfenis van onze voorouders te bewaren. Nogmaals hartelijk dank voor deze eervolle onderscheiding. Laten we de fakkel van erfgoedbehoud hoog houden en de rijke geschiedenis van het Kongbora-opperhoofdschap blijven belichten.”
De rit werd niet alleen georganiseerd als eerbetoon aan het rijke erfgoed van de spoorwegen, maar ook om de betrokkenheid van de gemeenschap te vergroten en het bewustzijn te vergroten over het belang van het behoud van onze spoorweggeschiedenis. Er werden voorlichtingssessies gehouden met leden van de Railway Heritage School-clubs van de Harford Secondary School for Girls in Moyamba en de St. Peters Junior Secondary School in Bauya over het belang van het behoud van de lokale geschiedenis, het bevorderen van trots op hun cultureel erfgoed en het aanmoedigen van toekomstige generaties om het verleden te waarderen en ervan te leren.
De fietstocht was zeer succesvol in het bereiken van de doelstellingen en is slechts het begin van de missie van het SLNRM om het spoorwegerfgoed van het land te behouden en te vieren. Er staan nog meer voorlichtingsprogramma's gepland in het hele land, voor de rest van 2025.
